La distance parcourue par la lumière en un an, utilisée pour mesurer les distances astronomiques.Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an dans le vide, soit environ 9,46 billions de kilomètres (5,88 billions de miles). C'est une unité de distance, et non de temps, malgré le mot « année » dans son nom. Les astronomes l'utilisent pour exprimer les vastes séparations entre les étoiles et les galaxies, où les kilomètres ou même les unités astronomiques deviennent peu maniables.
Le terme « année-lumière » a été utilisé pour la première fois en 1838 par l'astronome allemand Friedrich Bessel, qui a mesuré la distance de l'étoile 61 Cygni et l'a exprimée en années-lumière.
L'année-lumière est définie en multipliant la vitesse de la lumière (299 792 458 mètres par seconde) par le nombre de secondes dans une année julienne (31 557 600 secondes). Comme la lumière a une vitesse finie, observer un objet situé à une année-lumière, c'est le voir tel qu'il était il y a un an. Ainsi, l'année-lumière est à la fois une mesure de distance et un temps de regard en arrière.
Les années-lumière sont l'unité standard pour les distances aux étoiles et aux galaxies dans les ouvrages de vulgarisation scientifique et les manuels d'astronomie, et elles sous-tendent l'échelle des distances cosmiques utilisée pour cartographier l'univers.
L'étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure, se trouve à environ 4,24 années-lumière — ainsi, la lumière que vous en voyez ce soir a quitté cette étoile il y a plus de quatre ans.
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