Dans un nuage froid de gaz et de poussière, que les astronomes appellent TMC-1, on a récemment découvert deux substances soufrées : l'une sent l'amande amère, l'autre les œufs pourris. Mais dans un tel nuage, il y a moins de soufre qu'il ne devrait y en avoir. Où passe-t-il ? Il semble se cacher dans de minuscules poches de glace à la surface des grains de poussière.

La glace dans l'espace ne ressemble pas à une patinoire. Elle est poreuse, comme de la neige, et pleine de fissures et de creux. Une molécule qui tombe dans un creux profond s'y accroche solidement — comme une clé dans une serrure. Pour l'en sortir, il faut chauffer la glace à une température à laquelle le plomb fond. Mais il y a un piège : c'est précisément dans ces abris que la molécule est particulièrement vulnérable à la lumière ultraviolette des étoiles.

C'est un paradoxe : un creux profond protège la molécule de l'évaporation, mais en fait une cible pour la lumière. Ainsi, le soufre ne sort pas de la glace pour passer dans le gaz progressivement, comme on l'attendait, mais il est en partie détruit directement dans son abri. Cela explique pourquoi il y en a si peu dans le gaz.

Un mécanisme similaire pourrait également fonctionner pour d'autres substances importantes pour l'émergence de la vie. Les poches de glace ne sont pas de simples entrepôts, mais des lieux où la chimie suit son propre chemin.