Un laser classique ressemble à un orchestre dont les musiciens doivent s'échauffer avant de jouer à l'unisson. Il faut d'abord pomper assez d'énergie dans les atomes pour qu'ils se « retournent » et soient prêts à émettre de la lumière – c'est ce qu'on appelle l'inversion de population. Ce n'est qu'alors que le faisceau jaillit. Le laser à polaritons suit d'autres règles : ses « musiciens » – un mélange de lumière et de matière – entrent en scène presque sans préparation.
Dans ces nouveaux travaux, des physiciens ont fait fonctionner un tel laser à l'électricité, et non plus avec une lampe externe, et à température ambiante. La base est un cristal de nitrure de gallium (GaN), bien connu des LED. La zone active n'est pas faite de fines puits quantiques, mais d'une couche continue – comme si, au lieu des cordes d'un quatuor, on prenait une barre chantante d'un seul tenant. Lorsque le courant circule le long d'une crête de 60 micromètres, des polaritons naissent – des particules centaures, mi-lumière, mi-matière. Ils fusionnent en une impulsion unique, et le laser émet une série d'éclairs ultra-courts – le régime de synchronisation de modes.
Le mécanisme polaritonique offre un gain énorme, si bien qu'une cavité courte suffit. Pour comparaison : les lasers commerciaux à base de GaN sont généralement plusieurs fois plus longs. Les scientifiques ont vérifié que le même cristal démarre aussi avec de la lumière – preuve que les dopants pour le pompage électrique n'empêchent pas la naissance des polaritons. Désormais, les dispositifs à polaritons peuvent devenir aussi pratiques que les diodes laser classiques, mais avec de nouvelles possibilités : seuils bas, modulation rapide, fonctionnement dans des conditions où l'inversion classique est inaccessible. Ainsi, un orchestre qui n'a pas besoin d'un long échauffement se met à jouer immédiatement et avec puissance.
Un laser à polaritons peut s'allumer avec un courant qui ne suffirait même pas à faire briller faiblement un laser classique – comme si une voiture démarrait alors que l'essence ne remplit qu'un cinquième du réservoir.