Après un infarctus, on peut tenter de remplacer la zone morte du muscle cardiaque par des cellules vivantes cultivées à partir de cellules souches. Mais un désagrément survient souvent : le greffon tout frais se met à jouer les chefs d'orchestre et le cœur perd la cadence. Les médecins voient l'arythmie sur l'électrocardiogramme, mais ce qui se passe exactement à la jonction entre le « soi » et l'« étranger » reste invisible. Mesurer directement la force du contact électrique est impossible.
Le nouveau modèle informatique transforme cette jonction en un régulateur visuel. La frontière entre le greffon et le tissu natif est représentée comme une fine couche dont on peut régler la conductivité — un peu comme le bouton de volume d'un amplificateur. Tournez d'un côté : le signal du greffon passe facilement dans le cœur et le fait se contracter. Tournez de l'autre : le signal s'éteint avant d'atteindre sa cible. Les calculs montrent qu'une simple baisse de conductivité à la frontière peut transformer le greffon en un foyer isolé. Il bat tout seul, mais ne peut pas entraîner tout le cœur dans son mouvement.
Les auteurs ont testé leurs calculs sur des formes anatomiques typiques et montré qu'une variation progressive de la conductivité à la jonction change complètement la donne : de la transmission complète du rythme à l'isolation électrique totale. Cet outil permet pour la première fois de ne plus deviner, mais de calculer à quelle force de contact le greffon cessera d'être un chef d'orchestre dangereux.
Ce travail jette les bases de futures expériences. En sachant quelle conductivité il faut atteindre, on pourra ajuster les conditions de culture des cellules ou ajouter des substances qui améliorent le contact électrique. La thérapie cellulaire cessera alors de ressembler à l'arrivée d'un nouveau voisin qui, en premier lieu, casse la sonnette.
Le cœur d'un adulte génère un influx électrique environ 100 000 fois par jour — et ne se trompe jamais, si tous les contacts sont en ordre.
Dans le film « Les Aventuriers de l'au-delà », des scientifiques arrêtent le cœur pour voir au-delà de la mort, mais le vrai problème est de le faire battre à nouveau régulièrement après une intervention.