Dans une maison qu'on ne rénove pas pendant des années, les vieux objets ne se contentent pas d'occuper la place : ils se mettent à dégager de la poussière et à vicier l'air. C'est pareil dans notre corps : avec l'âge s'accumulent des cellules qui ne se divisent plus mais continuent d'empoisonner tout autour d'elles. Les éliminer sans abîmer les cellules saines relevait de la gageure.
Des chercheurs ont trouvé la solution dans les racines de la sauge à racine rouge. Trois acides tirés de cette plante tuent précisément les cellules vieillissantes, sans toucher aux jeunes. Le secret : ces acides désactivent l'enzyme GSTP1, qui fonctionne comme une alarme de sécurité empêchant la cellule vieillissante de mourir. Privée de cette alarme, la cellule perd sa protection et succombe.
Chez la souris, ce traitement aux acides a amélioré la forme physique et la mémoire. Et chez les souris âgées, auxquelles on a commencé à donner ces acides entre 24 et 27 mois, la vie s'est allongée de 51,4 %. Autrement dit, les substances issues de la sauge pourraient servir de base à des médicaments qui aideraient les humains à rester en bonne santé plus longtemps.
Les acides salvianoliques ne sont pas des substances nouvelles. Ils sont connus depuis longtemps en médecine traditionnelle chinoise comme composants de la sauge à racine rouge, utilisée pendant des siècles pour traiter les maladies cardiovasculaires. On découvre aujourd'hui que ces mêmes molécules pourraient lutter contre le vieillissement.
L'idée de détruire sélectivement les cellules sénescentes fait écho au roman d'Aldous Huxley « Le Meilleur des mondes », où la société combat le vieillissement à l'aide de médicaments chimiques. Sauf que dans le livre, cela mène à une dystopie, alors qu'ici, cela donne l'espoir d'une vieillesse en bonne santé.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.