Dans une maison où personne n'a fait de travaux pendant des années, les vieux objets ne se contentent pas d'occuper la place. Ils se mettent à sentir mauvais, à libérer de la poussière et à gâcher l'air de tous les occupants. Les cellules sénescentes se comportent à peu près de la même façon dans notre corps : elles ne peuvent plus se diviser, mais elles continuent de diffuser autour d'elles des signaux inflammatoires qui accélèrent le vieillissement des tissus voisins. Les éliminer une par une, sans abîmer les voisines saines, est longtemps resté hors de portée.
Des chercheurs chinois et américains ont décidé de chercher des « éboueurs » parmi les molécules naturelles. Ils ont passé en revue une bibliothèque de 55 composés et sont tombés sur trois acides salvianoliques extraits des racines de la sauge à racine rouge, une plante utilisée pendant des siècles en médecine traditionnelle chinoise contre les maladies cardiaques. Sur une culture de cellules humaines vieillies artificiellement à la bléomycine, ces acides tuaient bien les cellules sénescentes, en épargnant les jeunes.
Les auteurs ont ensuite élucidé le mécanisme de ce « piratage ». Si les cellules sénescentes sont si coriaces, c'est qu'elles activent deux systèmes de défense à la fois : l'un bloque la mort programmée (l'apoptose), l'autre éteint le stress oxydatif qui pourrait mener à la ferroptose. Les acides salvianoliques mettent hors service le tableau de commande commun à ces systèmes, l'enzyme GSTP1. La cellule perd alors ses deux lignes de défense et meurt.
L'essai chez la souris a montré qu'il ne s'agit pas seulement de jolie chimie. Chez des animaux vieillis prématurément par irradiation, ces acides amélioraient la condition physique et la mémoire. Et chez des souris vieillies naturellement, âgées de 24 à 27 mois, ce qui correspond à 75-90 ans chez l'humain, le traitement a prolongé la survie médiane de 51,4 % et la durée de vie totale de 10,9 %.
Ce travail montre pour la première fois que les acides phénoliques forment une classe à part de sénolytiques naturels, et non de simples antioxydants. On pensait jusqu'ici que les cellules sénescentes résistaient surtout à l'apoptose, mais il est désormais clair qu'elles disposent aussi d'une seconde ligne de défense, la ferroptose. Et si l'on coupe l'interrupteur général, la cellule perd tout d'un seul coup. Voilà qui ouvre une nouvelle piste pour chercher des médicaments contre les maladies liées à l'âge et pour venir à bout de la résistance des tumeurs à la chimiothérapie.
Pour revenir à cette maison à l'air confiné : nous disposons maintenant non plus d'un simple balai, mais d'un interrupteur qui pousse les vieux objets à s'autodétruire. Reste à vérifier à quel point cet interrupteur est sans danger pour l'être humain.
Les acides salvianoliques ne sont pas des substances nouvelles. Ils sont connus depuis longtemps en médecine traditionnelle chinoise comme composants de la sauge à racine rouge, utilisée pendant des siècles pour traiter les maladies cardiovasculaires. On découvre aujourd'hui que ces mêmes molécules pourraient lutter contre le vieillissement.
L'idée de détruire sélectivement les cellules sénescentes fait écho au roman d'Aldous Huxley « Le Meilleur des mondes », où la société combat le vieillissement à l'aide de médicaments chimiques. Sauf que dans le livre, cela mène à une dystopie, alors qu'ici, cela donne l'espoir d'une vieillesse en bonne santé.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.