Une rue où l'on vient de construire des maisons. Certaines brillent de fenêtres propres, d'autres sont couvertes de poussière de chantier. C'est à peu près à cela que ressemblaient les galaxies lorsque l'Univers n'avait que quelques centaines de millions d'années. Le nouveau télescope James Webb a plongé dans cette époque et a vu des dizaines d'îles stellaires brillantes. Ce qui a surpris, ce n'est pas leur nombre, mais à quel point elles étaient différentes.
Certaines galaxies brillaient d'une lumière bleue pure – elles ne contenaient presque pas de poussière. D'autres, au contraire, se cachaient derrière un voile dense et semblaient rougeâtres. Les astronomes les ont appelées « monstres rouges ». L'explication se trouve dans la façon dont la lumière des jeunes étoiles interagit avec la poussière. Lorsque les étoiles s'allument trop intensément, leur rayonnement commence à exercer une pression sur les grains de poussière et à les repousser. Comme un vent fort qui chasse la poussière d'un rebord de fenêtre. Ce « vent » emporte la poussière vers les confins de la galaxie, qui devient alors transparente – de rouge, elle vire au bleu.
Les scientifiques ont construit un modèle qui explique ce changement d'apparence. Dans ce modèle, une galaxie accumule d'abord du gaz et de la poussière, des étoiles s'y allument, et elle devient un « monstre rouge ». Mais dès que le rayonnement prend de la vigueur, il balaie la région centrale. La galaxie apparaît alors comme un « monstre bleu » – brillante et presque exempte de poussière. En regardant une galaxie rouge, nous voyons peut-être une période de croissance rapide. Elle n'a pas encore eu le temps de « s'aérer ».
Récemment, les astronomes ont confirmé que l'une de ces galaxies rouges, EGS-z11-R0, se trouve justement dans cette phase. Son âge n'est que de 400 millions d'années après le Big Bang. En revanche, les galaxies très compactes ne rentrent pas dans ce schéma : peut-être que leur lumière ne provient pas d'étoiles, mais d'un trou noir supermassif en leur centre. De futures observations aideront à résoudre cette énigme et à compléter l'histoire des premières galaxies. Ainsi, la rue des constructions neuves gagne peu à peu en propreté, et nous voyons la poussière céder la place à la lumière.
La lumière de la plus lointaine de ces galaxies a mis 13,4 milliards d'années à nous parvenir – presque autant que l'âge de l'Univers lui-même.
Dans le roman « La Lumière des étoiles lointaines », on décrit d'anciennes civilisations qui utilisaient le rayonnement pour nettoyer leurs galaxies de la poussière, afin d'être visibles à travers tout l'Univers.