Le télescope spatial James Webb a repéré dans les profondeurs du cosmos des objets étonnants : de petits points rouges qui brillent si intensément qu'on dirait un projecteur caché dans une ampoule minuscule. Ces points ne sont ni des étoiles ni des galaxies au sens habituel, mais plutôt des « cocons » autour de trous noirs supermassifs qui engloutissent avidement le gaz environnant. Lorsqu'un trou noir mange trop vite, une lueur éblouissante s'allume autour de lui — et nous la voyons comme un point rouge.
La nouvelle étude montre que ces points ne sont que la partie émergée de l'iceberg. Les trous noirs de l'Univers primordial croissaient par à-coups : ils « somnolaient » longtemps, puis se livraient à de véritables festins, absorbant la matière à une vitesse folle. C'est à ces moments-là qu'ils deviennent visibles pour le télescope. Mais pour chaque point brillant, il existe une multitude de trous noirs discrets et invisibles, qui croissent eux aussi, mais dont l'éclat est trop faible pour que nous puissions le capter.
Le modèle construit par les scientifiques retrace le destin de ces objets, de leur naissance à nos jours. Les germes étaient soit des nuages géants qui se sont effondrés directement en trou noir, soit des explosions des premières étoiles. Ensuite, lors de sursauts nucléaires — de brefs mais incroyablement puissants repas — les trous noirs prenaient rapidement du poids. Aujourd'hui, leurs descendants sont dispersés à travers tout l'Univers : certains sont devenus les centres de galaxies naines, d'autres les trous noirs les plus massifs des amas de galaxies.
Ainsi, les points rouges cessent d'être une énigme et deviennent une partie naturelle de l'histoire de la croissance des trous noirs. Ils ne sont pas une exception, mais une étape logique — simplement très brillante.
Certains de ces points rouges sont si éloignés que leur lumière a mis plus de 12 milliards d'années à nous parvenir — presque tout l'âge de l'Univers.
Dans le roman « Hypérion » de Dan Simmons, les trous noirs servent de portails et de sources d'énergie pour des civilisations entières — un peu comme les points rouges réels pourraient être les centres de futures galaxies.