Une lampe de poche qui traverse la peau et l'os pour activer délicatement les neurones au bon endroit du cerveau : c'est ainsi que fonctionne la stimulation magnétique transcrânienne. Une bobine posée sur la tête génère de brèves impulsions magnétiques qui déclenchent des signaux électriques dans les cellules. Mais si l'on incline la lampe ou qu'on l'éloigne, le faisceau part de travers. Il en va de même pour la bobine : la zone principale, où le champ magnétique produit la réponse la plus forte, doit toucher la tête en premier — et rester perpendiculaire à la surface. Même un léger désalignement affaiblit l'effet ou le déplace vers les zones voisines.

En pratique, maintenir la bonne position est difficile. Les cheveux, la forme du crâne, les mouvements du patient : tout gêne. De nombreux opérateurs, même expérimentés, ne remarquent pas que la bobine a « glissé ». Les auteurs de ces travaux ont assemblé un capteur à partir de composants ordinaires de l'électronique grand public. Il indique en continu où exactement la bobine touche la tête et avec quelle force elle est appliquée. Fixé directement sur la surface de travail de la bobine, il ne se dérègle pas pendant les impulsions — le choc magnétique ne le fait pas redémarrer et ne le détériore pas avec le temps.

Un tel assistant ne coûte que quelques centimes par rapport à l'installation de stimulation elle-même. Le médecin ou le chercheur voit à l'écran une image simple : le point de contact et le niveau de pression. Plus besoin de deviner si la bobine est bien appliquée. La procédure devient ainsi plus précise et plus sûre — que ce soit pour traiter la dépression ou pour étudier le fonctionnement du cerveau. Quand la lampe éclaire exactement là où il faut et ne tremble pas dans la main, le résultat est prévisible.