région pariétale

Quand vous êtes debout dans un bus et que le conducteur freine brusquement, le cerveau a le temps, en quelques fractions de seconde, de contracter les muscles pour vous éviter la chute. Cette réponse automatique naît au plus profond du cortex, dans une région qui planifie les mouvements complexes, le cortex moteur supplémentaire.

La peau garde la mémoire des caresses comme une vieille carte garde la mémoire des routes : les lignes que l'on suit souvent du doigt s'y creusent avec le temps, tandis que celles que l'on emprunte rarement s'effacent. Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont demandé à 43 femmes de deux tranches d'âge d'appliquer une crème sur la joue ou l'avant-bras et de décrire leurs sensations à l'aide de quarante mots.

Un trio de jazz joue dans la pénombre d'un club. Le pianiste mène la mélodie, le contrebassiste tient le rythme, le batteur disperse ses roulements. Si l'on n'écoute que les paires de musiciens, on peut saisir comment le pianiste s'adapte à la basse ou la basse à la batterie.

Un radiologue regarde un scanner abdominal et voit non seulement des organes, mais aussi leur disposition mutuelle : quel rein est plus gros, où se trouve la tumeur par rapport au vaisseau. C'est comme lire une carte : il ne suffit pas de savoir où se trouve habituellement une ville, il faut aussi savoir mesurer la distance entre deux points sur le terrain.

Dans un orchestre qui répète une symphonie, chaque musicien doit prendre sa partie au bon moment. Si le violoniste décide soudain qu'il est un violoncelle et que le flûtiste se met à jouer la partie de trompette, la musique vire au vacarme.

En 2023, en Belgique, 101 personnes âgées de 50 à 69 ans ont passé plusieurs jours en laboratoire, où l'on a scanné leur cerveau, enregistré leur sommeil et demandé de résoudre des tâches de mémoire et d'attention. C'est ainsi qu'est né le jeu de données COFITAGE, dans lequel chaque participant est décrit sous cinq angles : moléculaire, structurel, physiologique, génétique et cognitif.

Le cerveau comme une maison construite trop spacieuse : agréable à habiter, mais coûteuse à entretenir. On se représente généralement la maladie de Parkinson comme la démolition de cette maison, quand les neurones meurent et que les structures se ratatinent.

Sur un bulletin scolaire, chaque note parle d'elle-même, mais pour comprendre comment un élève s'en sort globalement, il faut regarder l'ensemble du bulletin. Pour les médicaments qui agissent sur le cerveau, un tel bulletin a longtemps fait défaut.

La classe se tait après la leçon, mais dans la tête de l'enfant résonne encore un écho : des visages, des objets, des lieux. C'est cet écho, et non la leçon elle-même, qui décide de ce qui restera en mémoire. Des chercheurs l'ont capté pour la première fois chez des enfants de 6 à 17 ans.

Se perdre dans une salle des glaces est un jeu d'enfant : chaque mur reflète l'autre, et l'on croit être déjà passé par là. C'est à peu près ce qui se passe dans le cerveau lorsqu'il y a beaucoup d'endroits similaires autour de soi. Les neurones chargés de la carte spatiale peuvent envoyer le même signal pour deux coins différents d'une pièce.

Le cerveau ressemble à un orchestre dont le chef est le cortex et le premier violon, le thalamus. Le thalamus transmet les signaux des yeux vers le cortex visuel. Mais le cortex peut aussi renvoyer des commandes en retour, ajustant le thalamus à la tâche en cours. Cela n'était auparavant qu'une hypothèse, désormais testée sur des humains.

Un stade bondé entend pour la première fois la voix du commentateur – et aussitôt, toute la foule s’anime. Le message retentit encore et encore. Seule une poignée de spectateurs, dans les rangs voisins, réagit. C’est à peu près ainsi que se comportent les réseaux de neurones dans les organoïdes cérébraux – ces mini-cerveaux cultivés en laboratoire.

Cent quarante parsecs – la distance que la lumière parcourt en quatre siècles et demi – nous séparent du nuage moléculaire du Taureau. Dans ses profondeurs se cachent des condensations sombres : les cœurs préstellaires, où le gaz et la poussière cosmique se compriment lentement sous leur propre poids.

Une épidémie ressemble à un feu de forêt : le feu court dans l'herbe sèche, et sa vitesse dépend du vent et de l'humidité. Mais l'infection a son propre « vent » — la fréquence à laquelle les gens se contaminent les uns les autres.

Une prothèse oculaire transmet au cerveau non pas une photographie, mais un pointillé clairsemé de points lumineux — les phosphènes. Pour distinguer une tasse ou des clés dans ce scintillement, la personne doit balayer la tête comme une lampe de poche dans l'obscurité et assembler petit à petit les contours de l'objet.

Dans une pièce bruyante, l'humain distingue la voix recherchée grâce à ses deux oreilles, qui perçoivent une différence dans l'arrivée du son. Un ordinateur équipé de plusieurs microphones agit de la même manière : il reçoit des indices spatiaux — d'où vient chaque voix.

Débarrasser la parole du bruit, c'est un peu comme régler un vieux téléviseur : si l'on pousse trop le contraste, les visages deviennent artificiels.

Imaginez un vieux théâtre dans un brouillard humide. Sur scène, une poignée d'acteurs, mais un seul est saisi par le faisceau du projecteur, figé dans une tache lumineuse. Les autres tourbillonnent dans la pénombre, prêts à s'évanouir à tout moment.

Un patchwork où chaque pièce est un enregistrement de l'activité d'une petite région du cerveau. Une pièce a été cousue lundi à Londres, une autre mardi à New York, et une troisième il y a un mois à Tokyo. Cette mosaïque ne couvre le cerveau que partiellement, et il n'y a pas de fil commun pour les relier.

Vous racontez une histoire à un ami, et son cerveau semble s'accorder sur votre fréquence — les mêmes zones s'activent en rythme avec vos paroles.

Une lampe de poche qui traverse la peau et l'os pour activer délicatement les neurones au bon endroit du cerveau : c'est ainsi que fonctionne la stimulation magnétique transcrânienne. Une bobine posée sur la tête génère de brèves impulsions magnétiques qui déclenchent des signaux électriques dans les cellules.

Le cerveau jongle constamment avec les tâches : tantôt il réagit à un bruit soudain, tantôt il résout une équation, tantôt il se laisse aller à la rêverie. Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que des bascules entre différents « scénarios » de fonctionnement des réseaux de neurones étaient à l'œuvre, mais il était difficile de les isoler du chaos des signaux électriques.

Le cerveau est organisé comme un immeuble à plusieurs étages : les étages inférieurs traitent les signaux simples, tandis que les étages supérieurs les assemblent en images complexes. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que cet ordre est lié à la manière dont les neurones travaillent ensemble. Mais comment exactement restait un mystère.

La main repose sur la table, et deux courtes vibrations arrivent au poignet, l'une après l'autre. Il faut dire laquelle est la plus forte. La tâche semble simple, mais la réponse dépend de la vibration qui vient en premier. Si la première est faible et la seconde forte, la différence paraît plus grande que lorsqu'on les inverse.

Les sismologues écoutent la Terre comme un médecin écoute un cœur. Les ondes de surface des tremblements de terre se propagent à travers la planète, et leur vitesse permet de déduire ce qui se cache sous nos pieds : roche solide, magma ou eau. Habituellement, on construit pour cela des modèles physiques complexes.

La parole ressemble à un orchestre où chaque note doit retentir au bon moment. Le cerveau transforme une pensée en une chaîne de sons en une fraction de seconde, et on ignorait jusqu'ici comment il gère cette hiérarchie — des sons individuels aux syllabes et aux mots entiers.

Le placenta, c'est un peu comme un marché animé où l'oxygène passe de la mère à l'enfant. Si les étals sont bien alignés et que la marchandise circule vite, tout le monde y trouve son compte. Mais si les allées se bouchent, les embouteillages commencent : il y a des zones où l'oxygène abonde et d'autres où il manque.

Le cerveau ressemble à une immense ville : les quartiers-régions communiquent entre eux par des rues-voies nerveuses. Si les feux de signalisation à un carrefour tombent en panne, le trafic s'arrête. Il en va de même dans le cerveau : lorsque les faisceaux de fibres nerveuses (la substance blanche) fonctionnent mal, les régions éloignées cessent d'agir de manière coordonnée, et la pensée patine.

En emménageant dans un nouvel appartement, on ne réapprend pas à ouvrir les portes ni à allumer la lumière. L'expérience de l'ancienne maison se transfère d'elle-même : la cuisine, c'est l'endroit avec la cuisinière et l'évier ; la chambre, celui avec le lit. Le cerveau ne stocke pas une carte exacte, mais un schéma flexible qu'il superpose à un espace inconnu.

Une zone du cerveau de la taille d'un petit pois fige le rat à mi-pas. Le faisceau laser atteint les cellules photosensibles, et l'animal s'arrête net, comme s'il avait heurté un mur invisible. C'est le noyau pédonculopontin rostral, un amas de neurones dans le tronc cérébral qui contrôle le mouvement.