On peut imaginer l'Univers à un stade avancé comme une foule qui se disperse après un concert. Dans le modèle cosmologique standard ΛCDM, les gens errent en silence, sans se gêner. Mais que se passerait-il si des milliers de spectateurs se mettaient soudain à pousser légèrement leurs voisins ? C'est exactement ce que font les axions, ces candidats au rôle de matière noire.
Cela résout aussi le plus grand mystère de la cosmologie : les observateurs près de la scène remarquent que la foule se disperse plus vite que ce que voient ceux des derniers rangs. Les mesures de proximité (via les supernovae, projet d'Adam Riess) donnent 73, les mesures lointaines (via le rayonnement fossile) donnent 67. Le modèle proposé par Roberto Peccei et Helen Quinn explique l'écart ainsi : les axions entrent parfois en collision, et ces micro-poussées, à l'échelle des galaxies, font que l'espace s'étend plus allègrement. Fait étonnant : cette particule invisible, issue à l'origine de la théorie des interactions fortes, réconcilie aujourd'hui des mesures rivales.
Les axions doivent leur nom à une marque de lessive, car ils « nettoient » la théorie de ses problèmes, comme des taches sur une chemise.