Dans l'océan Pacifique, il y a un courant chaud qui coule vers l'est, à contre-courant de tous les autres. Il transporte de l'eau chaude de l'Indonésie vers les côtes américaines. Avant les El Niño les plus forts, on a observé des eaux particulièrement chaudes dans ce courant. Les scientifiques se sont demandé : ce courant ne se contente-t-il pas d'annoncer El Niño, mais ne le déclenche-t-il pas lui-même ?

Pour le vérifier, ils ont pris un modèle climatique informatique et ont mené 52 expériences appariées. Dans chaque expérience, la température de surface de l'océan dans une bande étroite le long du courant a été augmentée de 1°C. La bande mesurait environ 4000 sur 400 kilomètres, soit la superficie de l'Inde. Dans les expériences de contrôle, rien n'a été modifié. Ensuite, ils ont comparé la réponse de l'atmosphère à ce réchauffement.

Il s'est avéré que l'eau chaude fait monter l'air plus rapidement. L'air s'élève, et à cet endroit se forment des nuages et des pluies. Simultanément, au-dessus de l'Indonésie et de l'Asie du Sud-Est, les pluies diminuent. La pression de l'air change : à l'est du Pacifique, elle baisse, tandis que dans l'océan Indien, elle augmente. De ce fait, les alizés, qui soufflent habituellement le long de l'équateur, s'affaiblissent. Et quand les alizés faiblissent, l'eau chaude s'accumule près des côtes de l'Amérique du Sud. C'est cela, El Niño.

Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi El Niño commençait. Maintenant, on voit que même un léger réchauffement du courant chaud peut déclencher toute la chaîne. Cette connaissance aidera à mieux prévoir El Niño et à se préparer à ses conséquences, comme les sécheresses en Inde et en Australie.