kilomètre

Mesurer les distances dans l'Univers n'est pas une mince affaire. Presque toutes les méthodes reposent sur la lumière, or celle-ci peut être absorbée par la poussière, diffusée ou déformée sur le chemin. C'est un peu comme essayer de distinguer un phare lointain à travers le brouillard et la brume. Les neutrinos, eux, sont tout autre chose.

Le débat cosmologique rappelle une situation où deux artisans mesurent le même mur mais obtiennent des longueurs différentes. L'un utilise un mètre ruban, l'appliquant aux repères les plus proches — les céphéides (étoiles pulsantes servant de phares) et les supernovae de type Ia (explosions d'étoiles mourantes). Il en déduit que le mur s'étire à une vitesse de 73.5 unités conventionnelles.

Vers le trou noir le plus proche — une région de l'espace-temps dont la gravité ne laisse même pas échapper la lumière — on envisage d'envoyer une sonde scientifique.

Tous les 1151 ans, les sept planètes du Système solaire — de Mercure à Neptune — se retrouvent presque aux mêmes points de leurs orbites. Leur dispersion est inférieure à un degré, comme si le mécanisme céleste se remontait sur le même air.

Le Soleil n'est pas une ampoule parfaitement stable. Sa luminosité tremble légèrement : tantôt elle augmente, tantôt elle diminue. Pour le climat de la Terre, même les variations lentes, étalées sur des milliers ou des millions d'années, comptent. Ce sont elles qui ont pu laisser une trace dans les archives géologiques des 540 derniers millions d'années. L'astronome [scientist:A.

L'étoile HD 137010 est devenue un peu plus sombre pendant dix heures, comme une lampe sur laquelle se serait posé un grain de poussière. Le télescope K2 l'a remarqué en 2017, et sur toute la durée des observations, cela ne s'est produit qu'une seule fois. Les astronomes ont compris : une planète est passée devant l'étoile.

La poussière dans l'espace n'est pas de la simple saleté, c'est la matière première des futures étoiles et planètes. Mais sa répartition dans notre Galaxie est longtemps restée une énigme : la poussière est difficile à mesurer directement, car elle obscurcit la lumière des astres lointains.

Ce n'est qu'en passant devant une étoile que Chiron a révélé son secret. Trois anneaux de glace ceignent ce corps de 200 kilomètres, hybride de comète et d'astéroïde.

Le Système solaire effectue une révolution complète autour du centre de la Voie lactée en 210 millions d'années. La dernière fois que nous étions du même côté de la Galaxie, les premiers dinosaures parcouraient la Terre. Ce chiffre, 243.72 km/s, a pu être affiné grâce à de rares étoiles qui traversent la Galaxie comme des boulets de canon.

Chaque seconde, des dizaines de particules venues de l'espace traversent chacun de nous. La plupart sont des protons légers, mais on trouve aussi des noyaux atomiques plus lourds : carbone, oxygène, fer. Ils naissent dans les explosions d'étoiles et voyagent vers la Terre pendant des millions d'années.

Les rayons cosmiques sont des particules chargées qui nous parviennent des profondeurs de la Galaxie. Si l'on trace un graphique du nombre de particules en fonction de leur énergie, la courbe est régulière, puis chute soudainement. Ces ruptures sont appelées « genoux ».