Le cerveau n'apprend pas chaque tâche à partir de zéro : il transfère l'expérience d'une activité à une autre. Mais comment savoir quelles tâches sont réellement apparentées ? Les neuroscientifiques ont eu une idée astucieuse : laisser un réseau artificiel « observer » l'activité cérébrale pendant une tâche, puis tenter de prédire l'activité pendant une autre. Si la prédiction est bonne, les tâches sont proches. Si elle est mauvaise, le cerveau mobilise des mécanismes complètement différents.
Il s'est avéré que les tâches motrices (celles où il faut bouger les mains ou les pieds) forment un cercle d'entraide très soudé. Elles se transfèrent parfaitement les compétences entre elles, mais n'aident presque pas, par exemple, à résoudre des problèmes de mathématiques ou à reconnaître des visages. C'est comme pour les sportifs : un basketteur apprendra facilement le volley-ball, mais cela n'accélérera guère son apprentissage des échecs. Le mouvement et la pensée vivent dans des « quartiers » différents du cerveau.
Ensuite, les scientifiques sont passés des comparaisons par paires à une situation plus réaliste : lorsque les ressources sont limitées et qu'il faut choisir seulement quelques tâches pour un apprentissage direct, afin de réussir ensuite les autres. À l'aide de la programmation linéaire en nombres entiers (une méthode d'exploration des options avec des conditions claires « oui/non »), ils ont passé en revue les possibilités et ont trouvé un leader inattendu : les tâches de mémoire de travail, où il faut garder à l'esprit plusieurs objets et réagir à certains signaux. Ce sont elles qui se retrouvent le plus souvent dans l'« ensemble en or ».
Cette approche rappelle l'élaboration d'un emploi du temps scolaire : au lieu d'enseigner tout en vrac, on peut sélectionner quelques matières clés qui entraîneront les autres. L'étude montre pour la première fois comment le transfert d'expérience fonctionne non pas en paire, mais dans un réseau entier de tâches, et quels nœuds de ce réseau sont les plus précieux.
Les tâches impliquant des mouvements des doigts, de la langue ou des pieds n'aident presque pas les tâches émotionnelles ou de calcul, même si au sein de leur « famille motrice » elles se soutiennent parfaitement — comme des frères qui parlent la même langue mais ne comprennent pas leurs voisins.