Un interprète dans une salle s'efforce de transmettre le discours de l'orateur, mais la salle est bruyante : quelqu'un tousse, les chaises grincent, la rue gronde derrière la fenêtre. Si l'orateur baisse la voix, l'interprète continue de traduire, mais sa voix se noie dans le brouhaha. C'est ainsi que fonctionne l'atmosphère : elle « traduit » nos émissions de dioxyde de carbone en une hausse de sa concentration, mais ce signal est couvert par la respiration des forêts, de l'océan et les montagnes russes climatiques mondiales.
Les scientifiques ont utilisé des données de 2015 à 2024 et ont divisé toutes les terres émergées en carrés de 1°×1°. Pour chaque carré, ils ont calculé la vitesse à laquelle la concentration de CO₂ dans l'air au-dessus augmentait, la quantité de dioxyde de carbone émise par les activités humaines, l'activité de la végétation locale absorbant le carbone (visible grâce à sa luminescence, reflet de la photosynthèse), et l'influence du cycle climatique mondial connu sous le nom d'oscillation australe. Il s'avère que la croissance du CO₂ varie fortement d'un endroit à l'autre, mais ces variations sont principalement dictées par des processus naturels, et non par les émissions locales. Même en 2020, lorsque les émissions ont chuté brutalement à cause de la pandémie, dans de nombreuses villes, la contribution de l'activité humaine au modèle a même augmenté.
Pour la politique climatique, cela signifie qu'on ne peut pas vérifier les réductions d'émissions des pays uniquement par des observations atmosphériques : il faut tenir compte de ce qui se passe dans chaque région. Si l'interprète n'entend pas la réplique discrète de l'orateur, cela ne veut pas dire que l'orateur se tait : c'est simplement que le bruit dans la salle est trop fort.
L'oscillation australe, que les auteurs utilisent comme moteur climatique, se mesure par la différence de pression atmosphérique entre Tahiti et Darwin. Cet indice a été proposé dès 1987 et reste encore aujourd'hui l'un des indicateurs les plus simples et les plus fiables d'El Niño.