Le cœur perd parfois son rythme — comme un orchestre où les violons se mettent soudain à jouer chacun de leur côté. Dans ces cas, les cardiologues recherchent les zones « désaccordées » en lisant les signaux électriques du cœur, puis les cautérisent ponctuellement avec une sonde fine — un cathéter. Mais il y a un inconvénient : l'instrument d'écoute (la carte électrique) et l'instrument de cautérisation sont deux cathéters différents, qu'il faut introduire l'un après l'autre dans le cœur par les vaisseaux. Des mouvements superflus, du temps perdu.
Une équipe de chercheurs a décidé de réunir ces deux dispositifs en un seul. Ils ont pris comme base un tube creux (en anglais sheath — une sorte de gaine conductrice à travers laquelle on introduit les cathéters) et l'ont équipé de son propre système d'enregistrement des signaux électriques. À l'extrémité du tube, à l'aide d'une méthode d'étirage à chaud (comme on étire la fibre de verre la plus fine), ils ont formé plusieurs pétales flexibles munis d'électrodes. Repliés, les pétales sont plaqués contre le tube et passent facilement dans les vaisseaux ; lorsque l'extrémité atteint le cœur, ils se déploient en forme de corbeille. Cette « corbeille » épouse la paroi cardiaque et enregistre la carte électrique — la tension et le temps d'activation en différents points. Et à travers le centre creux du tube, on peut immédiatement faire passer le cathéter thérapeutique pour la cautérisation.
Le dispositif a été testé en plusieurs étapes. D'abord, sur un banc d'essai, on a vérifié que les pétales résistent aux flexions et ne se cassent pas lors des déplacements dans les vaisseaux, et que les électrodes captent clairement les signaux. Ensuite, on l'a testé dans un modèle en plastique de l'oreillette gauche, rempli d'un liquide simulant le sang. Puis, sur un cœur de porc isolé, battant dans un appareil de Langendorff (un dispositif qui maintient le cœur en vie hors de l'organisme). Enfin, une opération a été réalisée sur des porcs vivants : le tube a été introduit par la veine fémorale, guidé sous rayons X jusqu'au cœur, la corbeille a été déployée, les cartes électriques ont été enregistrées et les cartes de tension et d'activation ont été construites. Tout a fonctionné.
Désormais, les médecins disposent d'un instrument « deux-en-un » : une gaine de cartographie qui délivre elle-même le cathéter thérapeutique. Moins de mouvements — moins de risques de complications, une opération plus rapide. Et la technologie d'étirage à chaud ouvre la voie à une production de masse de tels dispositifs, car elle permet de créer rapidement et à moindre coût des formes miniatures complexes. L'orchestre du cœur rejoue en harmonie — et le chef n'a plus besoin que d'une seule baguette.
Le cœur du porc est très similaire au cœur humain par sa taille et son anatomie, c'est pourquoi il est souvent utilisé pour tester de nouveaux instruments cardiologiques.