Chaque cellule de notre corps renferme un mode d'emploi pour fabriquer les protéines. Il est écrit dans des molécules d'ARN, copiées sans relâche à partir de l'ADN. Mais la copie fait des fautes de frappe : des lettres oubliées, des ajouts parasites, des arrêts prématurés. Ces coquilles s'accumulent, comme les dégâts dans un vieux livre, et la cellule se met à fonctionner moins bien.
Les scientifiques ont imaginé une façon de compter ces coquilles. On prélève un échantillon de tissu, on lit toutes les molécules d'ARN et on cherche quatre types d'erreurs : des signaux d'arrêt trop précoces, un assemblage incorrect, l'activation de segments « sauteurs » et la fusion de gènes différents. Plus ces erreurs sont nombreuses, plus la cellule est usée.
Les tests menés chez la souris et chez l'humain le confirment : avec l'âge, les erreurs se multiplient dans presque tous les tissus. Chez les souris traitées à la rapamycine ou soumises à une restriction alimentaire, les erreurs diminuaient et l'horloge affichait un âge plus jeune. Chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, l'horloge avançait plus vite que chez les personnes en bonne santé.
Cette méthode de mesure du vieillissement est déjà utilisable : pour vérifier si les médicaments anti-âge font effet, et pour repérer plus tôt les maladies du cerveau grâce à une analyse de sang.
Le cervelet s'est révélé la région du cerveau la plus « endommagée », alors que l'âge des échantillons ne différait pas de celui des autres régions. On l'explique par l'absence quasi totale de renouvellement des neurones dans le cervelet : les cellules vivent longtemps et accumulent les erreurs.
L'idée de dommages moléculaires mesurables servant d'horloge du vieillissement fait écho au roman de Greg Egan « La Cité des permutants », où les héros tentent de contrôler l'âge biologique en agissant sur les processus cellulaires. Dans la réalité, on est encore loin d'une telle précision.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.