Une colonie de cellules évoque une troupe qui se fraye un chemin en terrain inconnu. Dans les tissus vivants, ce rôle est souvent joué par le chimiotactisme — le déplacement le long d'un gradient de substance chimique que les cellules elles-mêmes sécrètent. Les modèles antérieurs décrivaient des groupes homogènes, mais en réalité, différents types de cellules interagissent.

Les auteurs de l'étude ont généralisé le modèle de chimiotactisme auto-généré au cas de deux populations cellulaires et ont découvert un effet de « terrasses qui se propagent » — deux vagues couplées se déplaçant à des vitesses différentes. À l'avant se trouve un front pur de senseurs, suivi d'un front mixte où les consommateurs ralentissent le mouvement. Les vitesses de ces vagues ont pu être exprimées analytiquement, en fonction des paramètres du modèle et de grandeurs mesurables.

Il s'est avéré que l'hétérogénéité aide les senseurs à migrer plus loin : en détruisant le signal, les consommateurs créent un gradient plus abrupt qui pousse les éclaireuses. Les consommateurs, en revanche, ont intérêt à se déplacer en compagnie de leurs semblables — ils sont ainsi plus efficaces.