Dans le corps de chaque adulte vivent des cellules qui ont cessé de se diviser sans pour autant mourir. Elles ressemblent à de vieux ouvriers qui ne prennent plus leur service, mais occupent encore une place à l'atelier et gênent parfois les jeunes. Ces cellules libèrent des substances qui provoquent une inflammation et accélèrent le vieillissement des tissus. Les chercheurs cherchent depuis longtemps à les éliminer sans toucher à leurs voisines saines.
Il s'avère qu'un antioxydant bien connu, la N-acétylcystéine, peut devenir un tel outil si on l'administre à forte dose. En laboratoire, on a cultivé des cellules musculaires humaines et on les a fait vieillir à l'aide du médicament de chimiothérapie doxorubicine. Puis on a ajouté l'antioxydant pendant 3 jours à une concentration de 20 millimoles. Les cellules sénescentes ont commencé à mourir : la proportion de cellules mortes a presque doublé. Les cellules normales, elles, n'ont presque pas été touchées.
Cette réponse biphasique rappelle le comportement de la fisétine, un composé naturel déjà connu comme sénolytique. De faibles doses d'antioxydant protégeaient légèrement les cellules sénescentes comme les cellules normales. De fortes doses ne tuaient que les cellules sénescentes. Cela indique que la cause n'est pas l'inhibition de la voie de signalisation PI3K/Akt/mTORC1, comme on le pensait auparavant, mais un excès de réducteurs que la cellule ne parvient pas à traiter.
Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi certains antioxydants tuent les cellules sénescentes alors qu'ils les protègent habituellement. On voit désormais que tout dépend de la dose et du degré de déséquilibre déjà atteint par la cellule. Cette découverte ne promet pas un médicament rapide, mais elle indique où regarder : non seulement éliminer les oxydants, mais aussi ne pas surcharger la cellule en réducteurs.
Ainsi, la cellule sénescente se révèle vulnérable précisément au moment où l'on tente de la sauver avec trop de zèle. Le plateau de la balance, gorgé de réducteurs, bascule, et la cellule meurt. C'est peut-être là que se cache la clé pour débarrasser l'organisme de ses vieilles cellules sans nuire aux jeunes.
La N-acétylcystéine est souvent vendue comme complément alimentaire pour soutenir le foie et les poumons. Dans ce travail, elle a été utilisée à des concentrations des dizaines de fois supérieures à celles atteintes dans le sang après la prise du complément.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.