En 1946, [scientist:Willard Libby] proposa une méthode qui a bouleversé l'archéologie : déterminer l'âge d'un objet grâce à la désintégration du carbone 14. L'horloge tourne : tous les 5730 ans, la moitié des atomes disparaît. Mais pourquoi si lentement ? Pour un noyau léger, c'est une anomalie — les durées de vie typiques sont des millions de fois plus courtes. L'énigme a tenu sept décennies.
La réponse se cachait dans le noyau d'azote, en lequel le carbone se transforme. Quand un neutron à l'intérieur du 14C émet un électron, il devient un proton, et il naît un noyau de 14N. Les calculs ont montré que le noyau d'azote passe presque tout son temps dans une forme « inhabituelle » (onde D), et que la transition depuis le carbone vers cette forme est très difficile. Les forces à trois nucléons — l'interaction de trois particules à la fois — jouent le rôle d'un contrôleur strict, empêchant le processus de s'accélérer.
Les physiciens de la collaboration NLEFT ont pour la première fois réuni deux approches : les calculs ab initio sur réseau et le modèle en couches du noyau. Il s'avère que la clé de cette longévité est un réglage fin de l'interaction de contact entre deux nucléons, combinée à l'échange de pions entre trois. Si l'on modifie légèrement ces paramètres, la demi-vie s'effondre de plusieurs ordres de grandeur.
Ainsi, la nature nous a offert un chronomètre idéal pour les 50 000 dernières années de l'histoire.
Si la demi-vie du 14C était typique des noyaux légers (quelques secondes ou minutes), le linceul de Turin et les manuscrits de la mer Morte n'auraient pas de datation fiable.