Les cellules souches sanguines ressemblent à des doubles de clés de la maison : elles ouvrent la porte de n'importe quelle pièce, mais avec le temps elles s'usent et commencent à gripper. Chez une personne âgée, ces clés s'accordent moins bien aux serrures, et le sang se renouvelle plus lentement. Les scientifiques cherchent depuis longtemps à fabriquer un double qui resterait neuf même après un long usage.
Dans le laboratoire de Retro Biosciences, on a prélevé des cellules ordinaires chez six donneurs adultes de 18 à 60 ans, puis on les a ramenées à un état proche de l'embryon. Ce procédé s'appelle la reprogrammation : la cellule oublie son métier, mais conserve son passeport d'âge, lisible grâce aux marques chimiques présentes sur l'ADN. Après la reprogrammation, ces marques sont remises à zéro, comme si la cellule venait de naître. On a ensuite cultivé des cellules souches sanguines à partir de ces cellules « rajeunies », avant de les greffer à des souris immunodéficientes.
Non seulement les cellules ont gardé leur jeunesse, mais elles ont aussi appris à travailler comme des adultes. Elles ont colonisé la moelle osseuse des souris et produit tous les types de cellules sanguines : globules rouges, globules blancs, plaquettes. Leurs capuchons protecteurs aux extrémités des chromosomes, les télomères, se sont révélés plus longs que ceux des cellules souches adultes ordinaires. Autrement dit, ces cellules peuvent se diviser plus longtemps avant de vieillir.
On pensait autrefois que la maturation et le vieillissement allaient de pair : une cellule ne pouvait pas devenir pleinement fonctionnelle sans accumuler des altérations liées à l'âge. Ce travail montre que les deux processus peuvent être séparés. La cellule suit sa formation pour exercer un métier d'adulte, tout en conservant un corps d'enfant.
Pour l'instant, cette étude porte sur la souris, mais elle change notre regard sur la greffe de cellules souches. Si l'on parvient à transposer la méthode à l'être humain, on pourra constituer des réserves universelles de jeunes cellules sanguines. Un patient âgé n'aura alors plus à attendre un donneur compatible ni à supporter le poids des années vécues par ce dernier. Le double de clé sera neuf, quel que soit le nombre de fois où on l'utilise.
Les horloges épigénétiques de Horvath utilisées dans ce travail ont été calibrées sur des milliers d'échantillons de tissus humains et peuvent prédire l'âge à quelques années près. Ici, elles ont montré que des cellules passées par la reprogrammation et deux greffes restent plus jeunes que sept ans, alors que leur âge « réel », en tenant compte du donneur et du temps de culture, pourrait dépasser 60 ans.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.