Trois faisceaux laser s'entrelacent en triangle. Chacun est lié aux deux autres — c'est ainsi que fonctionne le nouveau schéma que les physiciens appellent « vide comprimé tri-modal totalement connecté ». Ce ne sont pas simplement trois sources de lumière indépendantes : à l'intérieur d'un cristal spécial naissent des triplets de photons intriqués, et la connexion entre eux évoque un graphe complet à trois sommets, où toutes les arêtes possibles sont tracées.
La grande surprise : il est impossible de contrôler ces faisceaux par paires. Si l'on prend deux des trois faisceaux, l'influence quantique de l'un sur l'autre (ce qu'on appelle le « pilotage » ou steering) est nulle. C'est comme trois personnes qui se tiennent par la main en cercle : individuellement, personne ne mène personne, mais ensemble, ils peuvent se déplacer de manière coordonnée. En revanche, on peut diriger un seul faisceau pour contrôler les deux autres simultanément — c'est un contrôle collectif, d'autant plus fort que la lumière est intense.
Les physiciens ont également testé la robustesse de cette connexion face aux pertes. La lumière traverse une vitre embuée : à 50 % de pertes, le contrôle collectif d'un faisceau sur deux disparaît lorsque la vitre ne laisse passer que 58 % de la lumière. En revanche, le contrôle inverse — deux faisceaux sur un — tient jusqu'à 50,2 % de transparence. L'intrication quantique elle-même ne disparaît pas tant qu'un tant soit peu de lumière traverse la vitre. Enfin, les auteurs ont ajouté une astuce supplémentaire : si l'on « soustrait » un photon non pas d'un faisceau individuel, mais d'un mélange de deux faisceaux, une ondulation quantique particulière apparaît dans la lumière restante (la négativité de la fonction de Wigner), même avec des pertes allant jusqu'à 33 %.
Dans le schéma en chaîne, où les faisceaux sont liés séquentiellement (comme les wagons d'un train), un seul des trois tests d'Armstrong révèle une connexion quantique. Le schéma triangulaire, lui, les allume tous les trois — c'est la différence entre une guirlande où les ampoules sont connectées en série et un triangle où chaque ampoule est connectée aux deux autres.