L'effondrement du cœur d'une étoile ressemble à la compression d'un ressort : la matière tombe vers l'intérieur, et une étoile à neutrons naît au centre. Mais la chute n'est jamais parfaitement régulière. Dans les couches externes bouillonnantes, des tourbillons aléatoires transmettent leur rotation au gaz qui tombe — et un disque se forme autour de l'objet central.
Ce disque n'est pas une rivière tranquille. Il pulse : tantôt il se renforce, tantôt il s'affaiblit. La matière sans rotation continue de tomber dessus depuis le dessus, mais le disque ne disparaît pas. Il est sauvé par la friction interne : elle redistribue la rotation, comme une toupie lancée qui ne s'arrête pas de sitôt parce qu'on la relance sans cesse depuis les bords. Et les puissants jets qui jaillissent le long de l'axe dégagent le chemin du gaz qui tombe — et le disque vit encore plus longtemps.
Ainsi naît l'explosion — non pas une sphère uniforme, mais une danse de jets dirigée par le disque. Cette image aide à expliquer toute la diversité des rémanents de supernova, des bulles symétriques aux enchevêtrements chaotiques. Le mécanisme, appelé « jets vacillants », devient la clé principale pour comprendre la mort des étoiles massives.
L'étoile à neutrons qui subsiste après l'explosion comprime la masse du Soleil dans une sphère de la taille d'une ville — environ 20 kilomètres. Une cuillère à café de sa matière pèserait un milliard de tonnes.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Rendez-vous avec Rama », des humains explorent un objet mystérieux qui, par sa forme, évoque un rémanent de supernova, parcouru de structures internes.