Juste après l'explosion d'une étoile, sur son résidu hyperdense – une étoile à neutrons (une boule de neutrons de la taille d'une ville) – apparaît une couche liquide. Cette matière retombée est chauffée à deux milliards de degrés. Elle est agitée de tourbillons qui brassent le plasma (un gaz chaud de particules chargées) comme un chef pétrit la pâte.
Pourquoi cela renforce-t-il le champ magnétique ? Dans le plasma, les lignes de champ invisibles sont « gelées » dans la matière : quand le plasma bouge, il les tire, les tord et les étire. Ainsi, de tourbillon en tourbillon, le champ s'accumule et s'intensifie. Les scientifiques appellent ce processus la dynamo magnétique (auto-amplification du champ par le mouvement d'un fluide conducteur).
Une simulation numérique a confirmé ces intuitions. Les scientifiques ont recréé les conditions de la couche et ont vu comment, en une milliseconde, le champ se sature en énergie. Un tel champ puissant caché explique pourquoi certains magnétars (étoiles à neutrons aux éruptions anormalement fortes) se comportent si violemment.
Le temps de cligner des yeux (environ 100 millisecondes), le champ magnétique dans la couche liquide d'une jeune étoile à neutrons a le temps de s'amplifier d'un facteur cent et d'atteindre la saturation. Pendant ce laps de temps, le refroidissement par neutrinos — principal mécanisme de refroidissement — n'emporte même pas un millionième de l'énergie thermique : le refroidissement dure des semaines.
Dans le roman de Robert Forward « L'Œuf du dragon », l'étoile à neutrons sert de berceau à une vie ultradense dont la civilisation se développe à un rythme effréné à la surface. Si de telles créatures existaient, les tourbillons turbulents à l'échelle de la milliseconde seraient pour elles des ères géologiques, et les bouffées de champ magnétique, des cataclysmes naturels engendrant des « montagnes magnétiques » et des aurores polaires d'une ampleur inimaginable.