L'appareil à rayons X prend un cliché, et le médecin ne voit que des chiffres — densité osseuse, pourcentage de graisse. Mais l'image recèle bien plus. Une équipe de chercheurs a créé le modèle LeDXA, qui lit ces clichés comme une carte des signaux cachés du corps.

Le modèle a appris sur 11 540 clichés du projet « Phénotype humain » sans la moindre légende. Il ne reconstituait pas l'image, mais prédisait sa structure interne — comme si l'on devinait la forme d'un objet à son ombre. Ensuite, on l'a testé sur 47 400 clichés de la Biobanque britannique. LeDXA a prédit les maladies futures plus précisément que les mesures standard : sur 4,3 ans de suivi, le risque de diabète de type 2 et d'arthrose de la hanche était nettement mieux déterminé. Pour l'arthrose, 66 % des malades se trouvaient dans le quartile supérieur de risque selon le modèle — contre 41 % avec les indicateurs habituels.

Le modèle a aussi estimé l'âge biologique — avec une erreur de seulement 2,9 ans. Chez les personnes dont l'âge selon le cliché dépassait nettement l'âge civil, le risque de décès était supérieur de 45 %. Et chez les femmes ayant commencé une hormonothérapie, l'écart se réduisait. Autrement dit, le vieillissement peut non seulement se mesurer, mais aussi se ralentir.

Les gènes l'ont confirmé : les segments d'ADN liés aux prédictions de LeDXA sont pour la plupart déjà connus comme régulateurs de la composition corporelle. Ainsi, une simple radiographie est devenue une fenêtre sur la santé systémique.