Le noyau cellulaire ressemble à une tente qui tient grâce à des piliers internes. Ces piliers, les lamines, s'usent avec l'âge, et la tente s'affaisse. Pendant longtemps, les scientifiques n'ont pas réussi à comprendre qui veille précisément sur l'intégrité de ces piliers, ni pourquoi ils résistent plus longtemps chez certaines personnes que chez d'autres.
La réponse se trouvait dans les gènes des centenaires. Chez des personnes de 100 ans issues de la communauté juive ashkénaze, on a découvert une variante rare de la protéine UBE3C. Cette protéine se comporte comme un gardien à l'entrée de la tente : elle attrape les destructeurs par le bras et les empêche d'atteindre les lamines. Au laboratoire, les cellules dotées de ce « gardien renforcé » vieillissaient plus lentement, tandis que celles où UBE3C avait été désactivé vieillissaient deux fois plus vite.
Un détail rend cette découverte particulièrement importante : UBE3C n'agit pas par la voie habituelle du marquage des protéines pour destruction. À la place, elle bloque un autre processus, l'autodigestion des composants cellulaires, qui nettoie normalement la cellule mais qui, avec l'âge, se met à brûler les piliers dont elle a besoin. Le complice clé des destructeurs est la protéine CKAP4, qui traîne la lamine B1 vers l'usine de recyclage. UBE3C se dresse sur son chemin.
Pour l'instant, il s'agit de connaissances fondamentales, pas d'un médicament. Mais les scientifiques disposent désormais de cibles concrètes : on peut tenter de renforcer UBE3C ou de bloquer CKAP4 pour que la tente du noyau garde sa forme plus longtemps. Si cela fonctionne, le vieillissement des cellules ralentira, et avec lui les maladies qu'il entraîne.
Parmi les 1799 gènes impliqués dans la dégradation des protéines, 87% voient leur activité changer avec l'âge. Cela souligne à quel point le vieillissement touche en profondeur le système de contrôle de la qualité des protéines.
L'idée d'une « sentinelle » du noyau que l'on pourrait renforcer pour prolonger la jeunesse des cellules fait écho au concept de géroprotecteurs du roman « Aurora » de Kim Stanley Robinson, où la thérapie génique est utilisée pour ralentir le vieillissement chez les générations d'un vaisseau interstellaire.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.