Le noyau cellulaire ressemble à une tente qui tient grâce à des supports internes. Ces supports, les lamines, s'usent avec l'âge, et la tente s'affaisse. Les scientifiques ont découvert la protéine UBE3C, qui agit comme un veilleur à l'entrée de la tente : elle empêche les destructeurs d'atteindre les supports.
Chez les centenaires, ce veilleur est plus fort. En laboratoire, les cellules avec un UBE3C renforcé vieillissaient plus lentement, tandis que les cellules sans lui vieillissaient deux fois plus vite. Il s'est avéré que l'UBE3C ne détruit pas les protéines lui-même, mais se contente de retenir les destructeurs par la main pour les empêcher d'emporter les lamines vers le recyclage.
Pour l'instant, ce n'est qu'une connaissance, mais les scientifiques savent désormais sur quoi cibler leurs efforts : on pourrait essayer de renforcer l'UBE3C ou de bloquer son adversaire CKAP4. La tente du noyau garderait alors sa forme plus longtemps, et les cellules vieilliraient plus lentement.
Parmi les 1799 gènes impliqués dans la dégradation des protéines, 87% voient leur activité changer avec l'âge. Cela souligne à quel point le vieillissement touche en profondeur le système de contrôle de la qualité des protéines.
L'idée d'une « sentinelle » du noyau que l'on pourrait renforcer pour prolonger la jeunesse des cellules fait écho au concept de géroprotecteurs du roman « Aurora » de Kim Stanley Robinson, où la thérapie génique est utilisée pour ralentir le vieillissement chez les générations d'un vaisseau interstellaire.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.