Dans une vieille maison, il y a souvent une armoire à outils fermée à clé : tout est en place, mais personne ne répare rien. Les cellules vieillissantes fonctionnent un peu de la même façon. Elles accumulent l'enzyme NAMPT, qui lance la production de la molécule NAD+, une sorte de carburant pour les processus cellulaires. Mais dans les vieilles cellules, ce carburant se consomme lentement, et l'enzyme reste à l'arrêt.
Les chercheurs ont comparé des cellules humaines jeunes et âgées à l'aide de marqueurs isotopiques : ils les ont nourries de nicotinamide (une forme de vitamine B3) marqué au deutérium et ont suivi la vitesse à laquelle il se transformait en NAD+ puis revenait à son état initial. Résultat : dans les vieilles cellules, le renouvellement du NAD+ est ralenti, alors même que l'enzyme est plus abondante. C'est comme si l'on installait un deuxième exemplaire du catalogue dans une bibliothèque sans laisser entrer les lecteurs.
Quand on a administré l'activateur aux vieilles cellules, celles-ci ont commencé à mourir, sans que les jeunes soient touchées. Chez la souris, l'activateur épuisait les réserves de nicotinamide dans le sang ; il a donc été combiné à du nicotinamide dans la nourriture. Ce duo augmentait le NAD+ dans les muscles et le cœur, éteignait l'inflammation liée à l'âge et faisait baisser le taux du marqueur de vieillissement p16Ink4a. Les souris âgées soumises à ce régime s'affaiblissaient plus lentement et tenaient plus longtemps sur la tige rotative.
Ce travail montre pour la première fois que les cellules vieillissantes disposent d'une réserve « dormante » d'enzyme qu'on peut réveiller. On savait seulement que NAMPT s'accumulait, sans comprendre pourquoi. Aujourd'hui, c'est clair : la cellule prépare ses outils, mais ne les met pas au travail. Si l'on apprend à ouvrir cette armoire, on pourra éliminer sélectivement les vieilles cellules et prolonger la vie en bonne santé.
Les cellules sénescentes, malgré leur « grand âge », contiennent plus d'enzyme NAMPT que les jeunes, mais l'utilisent moins efficacement : comme une bibliothèque au fonds immense dont la salle de lecture serait fermée.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.