Les grains de café pris un par un ne donnent pas de boisson, mais avec deux, la tasse se remplit. Dans le monde quantique, il existe des états similaires : on ne peut pas extraire d'intrication pure d'une seule copie, mais parfois de plusieurs. On ne savait pas si cela existait vraiment.
Les scientifiques ont pris une famille d'états spécialement conçue comme terrain d'essai pour cette question. L'un des états de la famille a réservé une surprise : une copie ne donne rien, deux donnent un résultat. Et cela vaut pour toute taille de système, à partir de trois.
À côté de cet état, on a trouvé toute une région où deux copies fonctionnent déjà. Un peu plus loin, une autre région où deux copies ne suffisent pas. Entre les deux, une bande pour laquelle on ne sait pas encore combien de copies seront nécessaires.
Ainsi, une famille d'états a montré que la frontière entre les ressources quantiques « sans espoir » et « utiles » n'est pas une ligne droite. Elle se courbe, et il y a des îles où la deuxième copie fait toute la différence.
L'intrication ne peut pas être copiée : si vous avez une paire de particules intriquées, vous ne pouvez pas en créer une seconde identique sans détruire la première. La question « combien de copies faut-il pour purifier » n'est donc pas anodine : elle concerne la gestion d'une ressource limitée.