Une fourmi de la taille d'un grain de riz vit plus longtemps que sa voisine deux fois plus petite. Mais si la chaleur arrive, la grosse ne sera pas forcément plus résistante. Des chercheurs australiens ont rassemblé 18 espèces de fourmis et ont vérifié trois choses : combien de temps vivent les ouvrières, à quelle vitesse elles se dégradent, et à quelle température elles commencent à mourir.

Il s'avère que la taille du corps ne prédit de manière fiable qu'une seule chose : la durée de vie. Les grosses vivent plus longtemps (leur risque de mourir à chaque instant est d'un tiers plus faible). En revanche, la vitesse de vieillissement n'est pas liée à la masse corporelle : elle dépend des heures auxquelles les fourmis sont actives. Les espèces matinales vieillissent plus vite que les espèces crépusculaires. La sensibilité à la chaleur ne dépend pas non plus de la taille. Au-dessus de 20 degrés, la mortalité augmente fortement chez toutes les espèces, mais chez une sous-famille, Rhytidoponera, chaque degré supplémentaire ajoute 5 % de risque.

Pour prédire comment les insectes survivront au réchauffement climatique, la taille seule ne suffit pas. Il faut connaître à la fois la période d'activité et la lignée de l'espèce. Sinon, on risque de surestimer la résistance des uns et de sous-estimer la vulnérabilité des autres.