Un bol de gelée tremble mais garde sa forme si on le secoue légèrement. Un sirop épais, en réponse au même mouvement, ondule et s'étale. Un foie sain ressemble à de la gelée, tandis qu'un foie enflammé, à basse fréquence, devient davantage semblable à du sirop.

Les scientifiques ont construit un appareil qui secoue le foie à douze fréquences différentes — de cinq à quatre-vingts oscillations par seconde. Chaque oscillation est comme une poussée douce de la paume de la main. L'appareil suit la façon dont l'onde traverse l'organe et, grâce à sa vitesse et à son atténuation, détermine si le tissu est élastique ou visqueux.

Il s'est avéré qu'en cas d'inflammation, à des fréquences inférieures à 20 hertz, le foie perd de son élasticité et commence à dissiper l'énergie, comme un liquide. Chez les patients, la perte d'énergie a augmenté de 63 %, tandis que la vitesse de l'onde n'a augmenté que de 8 %. Cela signifie que ce qui change n'est pas tant la rigidité de l'organe que sa capacité à amortir les oscillations.

La méthode a déjà été testée sur neuf volontaires sains et neuf patients atteints de maladies inflammatoires du foie. La différence est nette. Désormais, les médecins pourront examiner le foie sans piqûre — il suffit de le secouer doucement et d'écouter comment il répond.