Un détecteur de lumière ressemble généralement à une règle : plus l'énergie reçue est grande, plus la graduation est haute. Mais si on l'excite plus fort, il cesse d'être une règle. L'impulsion peut s'étirer, changer de forme et, avec suffisamment d'énergie, sauter vers un nouvel état stable, comme une balançoire qui passe par-dessus le point le plus haut.
Le détecteur peut alors fonctionner comme un interrupteur : il ignore les faibles impulsions, mais une impulsion forte le fait basculer, et il reste dans la nouvelle position. Ce mode permet de détecter des photons uniques sur un fond de bruit et de rechercher des événements rares.
Lors du basculement, le détecteur reste sensible aux nouvelles impulsions, mais son bruit diminue nettement : le système se « calme » sur la nouvelle branche.