Les horloges biologiques tournent pour tout le monde, mais chez certaines personnes, elles tictaquent plus vite. Chez les vétérans atteints de trouble de stress post-traumatique (TSPT), l'aiguille semble recevoir une poussée supplémentaire. Dans la plus vaste étude menée à ce jour, portant sur plus de 45 000 vétérans américains, les chercheurs ont découvert que le TSPT est associé à un vieillissement épigénétique accéléré : autrement dit, les cellules de l'organisme paraissent plus vieilles que ne le voudrait leur état civil.
Les horloges épigénétiques ne sont pas un appareil accroché au mur, mais des algorithmes qui évaluent l'âge biologique à partir de marques chimiques sur l'ADN. Ces marques, comme les cernes d'un arbre, s'accumulent avec les années, mais le stress peut en ajouter plus rapidement. Les chercheurs ont utilisé cinq algorithmes différents, chacun examinant son propre ensemble de marques. Et selon les cinq horloges, les personnes atteintes de TSPT se sont révélées « plus âgées » que leurs pairs indemnes de traumatisme.
Pourquoi cela se produit-il ? L'excès de poids est en partie en cause. Les personnes atteintes de TSPT souffrent plus souvent d'obésité, et le tissu adipeux accélère en lui-même le vieillissement. Lorsque les chercheurs ont pris en compte l'indice de masse corporelle et le diabète, l'association s'est affaiblie, sans disparaître : le stress agit donc aussi directement, par le biais de l'inflammation et des hormones.
Ces résultats ne sont pas une condamnation, mais un avertissement. Si un traumatisme psychologique accélère les horloges biologiques, une aide apportée à temps peut les ralentir. Traiter le TSPT, ce n'est pas seulement retrouver la paix intérieure : c'est aussi prendre soin de la santé de tout le corps.
L'horloge épigénétique GrimAge a été entraînée à prédire le temps restant avant le décès ; son lien avec le TSPT pourrait donc refléter un risque réel de mortalité prématurée chez les vétérans atteints de ce trouble.
Dans le roman de Neal Stephenson « Septeve » (Seveneves), le stress psychologique après une catastrophe entraîne un vieillissement accéléré des survivants, ce qui fait écho à l'idée d'un effet du traumatisme sur l'âge biologique.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.