Le TSPT est depuis longtemps associé à un vieillissement biologique accéléré et à un risque accru de maladies liées à l'âge, comme les pathologies cardiovasculaires et la démence. Cependant, les études antérieures étaient limitées par de petits échantillons (moins de 2 200 personnes) et par des définitions variables du TSPT et des horloges épigénétiques. Ce travail se démarque : il s'appuie sur les données de plus de 45 000 vétérans, soit 20 fois l'ampleur des travaux précédents. Cela permet d'estimer solidement le lien entre le TSPT et l'âge épigénétique et de vérifier quels indicateurs du TSPT et quelles horloges épigénétiques y sont les plus sensibles.
L'étude repose sur les données de 45 091 vétérans du programme Million Veteran Program (MVP), pour lesquels on disposait de données de méthylation de l'ADN et de dossiers médicaux électroniques. Le TSPT a été défini de trois manières : diagnostic à partir des dossiers médicaux (à condition que le premier diagnostic ait été posé au moins un an avant le prélèvement sanguin), gravité des symptômes selon le questionnaire PCL-C (pour 22 835 participants) et durée du TSPT, exprimée comme la proportion de la vie passée avec le diagnostic. L'âge épigénétique a été calculé selon cinq algorithmes : Horvath, Hannum, GrimAge, PhenoAge et DunedinPACE. Pour chaque algorithme, les résidus ont été calculés après ajustement sur l'âge chronologique. Une analyse de régression a ensuite été menée avec ajustement sur le sexe, la composition cellulaire du sang, les composantes principales de l'ascendance génétique et les facteurs techniques. Pour tenir compte des comparaisons multiples, une correction pour tests multiples (FDR) a été appliquée.
Les trois indicateurs du TSPT étaient positivement associés aux cinq horloges épigénétiques après correction pour comparaisons multiples. Les associations les plus fortes et statistiquement significatives concernaient la gravité des symptômes du TSPT, en particulier avec l'horloge GrimAge. Par exemple, la différence entre le score de gravité maximal (85) et minimal (17) correspondait à une accélération de l'âge épigénétique de 23,7 mois selon GrimAge. Le diagnostic de TSPT était associé à une accélération de 4,68 mois selon l'horloge Hannum, et la durée maximale du TSPT (42 % de la vie) à une accélération de 10,7 mois selon Hannum. Après ajout de l'indice de masse corporelle (IMC) et du diabète dans les modèles, les associations s'affaiblissaient mais restaient significatives pour Hannum et GrimAge. L'analyse de médiation a montré que l'IMC explique en partie le lien entre le TSPT et l'âge épigénétique (13–20 % de l'effet), surtout chez les jeunes vétérans. L'interaction avec l'âge était significative : chez les jeunes (21–44 ans), le lien entre le TSPT et PhenoAge et GrimAge était plus fort que chez les plus âgés. L'analyse par groupe ethnique a révélé que chez les vétérans d'origine européenne, les associations étaient plus marquées que chez les Afro-Américains, où seuls les liens entre la gravité du TSPT et GrimAge et DunedinPACE restaient significatifs.
Ce travail montre pour la première fois, sur un très vaste échantillon, que le TSPT est associé à un vieillissement épigénétique accéléré, indépendamment de la façon dont il est mesuré. Cela confirme l'hypothèse selon laquelle le stress psychologique peut accélérer le vieillissement biologique. Contrairement aux études précédentes, cinq horloges épigénétiques et trois définitions du TSPT ont été utilisées ici, ce qui permet de comparer leur sensibilité. Les horloges GrimAge et Hannum se sont révélées les plus robustes, et le prédicteur le plus fort était la gravité des symptômes, et non la simple présence d'un diagnostic. Cela souligne l'importance d'utiliser des échelles quantitatives dans les études cliniques et épidémiologiques.
Les recherches futures pourraient examiner quels mécanismes biologiques précis relient le TSPT au vieillissement accéléré, par exemple l'inflammation, le stress oxydatif ou des modifications du système immunitaire. Il importe aussi de vérifier si un traitement efficace du TSPT ralentit le rythme du vieillissement épigénétique. L'étude des composantes individuelles des horloges épigénétiques, qui reflètent le vieillissement de systèmes organiques précis, est prometteuse pour comprendre quels organes sont les plus vulnérables en cas de TSPT.
Ces résultats peuvent influencer la pratique clinique en santé mentale, en soulignant la nécessité d'un dépistage et d'un traitement précoces du TSPT pour prévenir un vieillissement prématuré. Ils sont également importants pour les systèmes de santé qui s'occupent des vétérans, car ils indiquent des besoins potentiellement accrus en soins médicaux chez les patients atteints de TSPT.
L'étape suivante pourrait être une étude longitudinale suivant l'évolution de l'âge épigénétique chez les vétérans atteints de TSPT au fil du temps et en réponse à un traitement. Il est aussi nécessaire de reproduire l'analyse dans des populations plus diverses, notamment des civils et des femmes, afin de vérifier la généralisabilité des résultats.
L'étude aborde un problème fondamental, celui du lien entre santé mentale et vieillissement biologique, qui reste non résolu en psychiatrie et en gérontologie. Elle montre que le TSPT est un facteur de risque de vieillissement accéléré, mais les mécanismes causaux demandent à être approfondis. Reste aussi ouverte la question de savoir pourquoi les associations sont plus faibles chez les Afro-Américains, ce qui pourrait indiquer des différences biologiques ou une moindre précision des horloges épigénétiques selon les populations.
L'horloge épigénétique GrimAge a été entraînée à prédire le temps restant avant le décès ; son lien avec le TSPT pourrait donc refléter un risque réel de mortalité prématurée chez les vétérans atteints de ce trouble.
Dans le roman de Neal Stephenson « Septeve » (Seveneves), le stress psychologique après une catastrophe entraîne un vieillissement accéléré des survivants, ce qui fait écho à l'idée d'un effet du traumatisme sur l'âge biologique.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.