Une artère n'est pas un simple tuyau dans lequel le sang circule. Sa paroi contient des cellules vivantes qui se contractent et se relâchent pour aider à propulser le sang. Mais il arrive que ces cellules se mettent à faire un tout autre métier : elles déposent du calcium, et l'artère souple et élastique devient rigide comme un os. C'est dangereux, car un vaisseau rigide peut se rompre ou se boucher.
Pourquoi la cellule agit-elle ainsi ? Il s'est avéré qu'elle abrite un complexe protéique particulier, qui fonctionne comme un marque-page dans un livre. Il indique à la cellule quelles pages de sa notice génétique elle doit lire. Sous l'effet du stress, par exemple quand le calcium est trop abondant autour d'elle, ce complexe modifie sa composition et se met à activer les gènes nécessaires à la construction de l'os. La protéine ETS2 travaille à ses côtés et amplifie le signal.
Les scientifiques l'ont vérifié sur des cellules humaines. Lorsqu'ils éteignaient les protéines de ce complexe, le calcium cessait de se déposer. Et dans les artères de personnes atteintes d'athérosclérose, ces cellules « reprogrammées » se trouvaient à côté de cellules immunitaires venues sur le lieu de la lésion. Ce sont peut-être elles qui donnent le signal de la reconversion.
Maintenant que l'interrupteur est connu, on peut tenter de le bloquer. Des médicaments qui entravent le fonctionnement du complexe existent déjà. Si on les administre à temps, l'artère restera souple et la cellule n'oubliera pas son vrai métier.
La protéine BRD9 doit son nom au bromodomaine, une poche qui reconnaît les lysines acétylées sur les histones. L'inhibiteur I-BRD9 occupe cette poche, comme une clé insérée dans une serrure, et empêche le complexe de se fixer sur la chromatine.
L'idée de « reprogrammer » les cellules d'un organisme adulte rappelle le scénario du film « Total Recall », où des souvenirs implantés modifient la personnalité. Ici, le complexe épigénétique modifie la « mémoire » que la cellule a de son métier, forçant une cellule contractile à devenir bâtisseuse d'os.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.