Un orchestre de trente-six instruments joue presque à l'unisson. Le chef d'orchestre tente de discerner quelle voix mène la mélodie, mais les sons se confondent, et chaque mesure suivante n'ajoute que du doute. C'est ainsi que les chercheurs qui étudient l'hippocampe tentent de comprendre laquelle de ses zones est responsable de la mémoire ou de la pensée, mais les zones voisines se ressemblent tellement qu'il est presque impossible de démêler leur contribution.
Pour vérifier si un tel lien peut être trouvé, les scientifiques ont utilisé les données de 638 personnes issues de la cohorte de Cambridge. Ils ont mesuré les volumes de 36 zones de l'hippocampe chez chaque participant et les ont comparés aux résultats de tests cognitifs. Au départ, aucune zone n'est apparue clairement liée aux résultats : tous les signaux étaient trop faibles et instables.
Les chercheurs ont alors eu recours à une astuce. Ils ont ajouté aux données un effet artificiel, comme s'ils savaient avec certitude qu'une zone précise était réellement importante, et ont vérifié si l'analyse parvenait à la retrouver. Il s'est avéré que même avec un effet fort, on ne parvenait à identifier la bonne zone que dans une partie des cas. Si l'effet était faible, comme c'est le plus souvent le cas dans les études réelles, même des données parfaitement propres ne permettaient pas d'indiquer de manière fiable la bonne zone.
Curieusement, la méthode de traitement des données influençait le résultat plus fortement que la présence de corrélations. Avec une méthode d'analyse, on trouvait la bonne zone plus souvent ; avec une autre, moins souvent, alors que les données étaient identiques. Et plus de la moitié des paires de zones se sont révélées interchangeables : les données ne permettaient pas de distinguer l'une de l'autre.
Revenons à l'orchestre. Même si un instrument mène réellement la mélodie, l'auditeur, dans un unisson dense, ne pourra pas le nommer avec assurance. Il en va de même pour l'hippocampe : tant que les effets sont faibles et que les zones sont étroitement liées, une localisation précise reste plutôt un rêve qu'un objectif atteignable.
Le conditionnement de la matrice du design atteignait 1727, et le facteur d'inflation de la variance médian valait 7,3, ce qui signifie que l'information sur de nombreuses zones est presque entièrement dupliquée par leurs voisines. Par ailleurs, 32 des 36 corrélations bivariées avec le facteur cognitif étaient positives, autrement dit un coefficient négatif dans le modèle multivarié aurait dû s'interpréter comme une suppression, et non comme une relation inverse.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.