Le ver Caenorhabditis elegans possède une protéine appelée NHR-49. On pensait autrefois qu'elle se contentait de surveiller les graisses de l'organisme. Il s'avère aujourd'hui qu'elle dirige aussi l'odorat, à la manière d'un chef d'orchestre qui se met soudain à gérer non seulement l'entrepôt, mais aussi la musique.
Les chercheurs ont désactivé cette protéine chez des vers, puis ont déposé dans une boîte de Petri l'odeur de diacétyle, celle qui signale la nourriture pour le ver. Les vers ordinaires rampaient vers l'odeur, les mutants non. Pourtant, face à d'autres odeurs appétissantes, ils réagissaient normalement. La protéine n'est donc nécessaire que pour une seule « antenne », la cellule nerveuse AWA, celle qui capte le diacétyle.
La protéine agit dans les cellules nerveuses ou les muscles. Si on la réactive à cet endroit, le comportement revient. De plus, chez les mutants, les neurones AWA contiennent moins de protéine fluorescente odr-10 : c'est précisément l'« antenne » qui capte l'odeur de diacétyle. NHR-49 semble aider cette antenne à fonctionner.
La même protéine est nécessaire à l'habituation. Les vers ont été piqués 30 fois de suite, à 10 secondes d'intervalle. Les vers sains reculaient de moins en moins à chaque fois, tandis que les mutants ne s'habituaient jamais. NHR-49 aide donc le système nerveux du ver à retenir qu'une piqûre répétée est sans danger.
Cette découverte change notre vision de la façon dont les protéines du métabolisme peuvent agir sur le cerveau. On pensait auparavant que NHR-49 n'agissait que par les graisses, comme un chef d'orchestre qui modifie l'éclairage de la salle. On voit désormais qu'il peut s'approcher d'un musicien précis et accorder son instrument directement.
Malgré son système nerveux minuscule de 302 neurones, C. elegans distingue les odeurs grâce à des neurones sensoriels spécialisés : AWA répond aux arômes attractifs, AWC à d'autres attractants, et ASH à la répulsion. NHR-49 s'est révélé un « chef d'orchestre » uniquement pour les réactions dépendantes d'AWA.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.