Une vieille conduite d'eau résonne différemment d'une neuve. Si le tuyau a perdu de sa souplesse, chaque poussée d'eau revient vers la pompe plus vite que dans un système jeune. Il en va de même pour nos artères : avec les années, leurs parois durcissent, et l'onde sanguine, après avoir atteint les petits vaisseaux, se réfléchit vers le cœur presque sans délai. Ce retour précoce de l'onde peut être capté par un capteur posé sur le cou, ce qui permet d'évaluer l'âge du système vasculaire.

Huit paramètres ont été extraits de la courbe obtenue. Le plus important est l'indice d'onde réfléchie VRI. Il indique l'ampleur de l'onde réfléchie par rapport à l'onde principale. Chez les artères jeunes, la réflexion est faible, car les parois souples amortissent l'onde, comme un coussin moelleux absorbe un choc. Chez les personnes âgées, les parois sont rigides et l'onde réfléchie revient presque aussi forte que l'onde initiale. La corrélation du VRI avec l'âge s'est révélée la plus élevée de tous les paramètres : r = 0,738, et après ajustement pour le sexe et la pratique d'exercice, elle est montée à 0,798. Cela signifie que le VRI est le marqueur le plus fiable de l'âge vasculaire.

Avant ce travail, on ne savait pas lequel des huit paramètres Doppler de l'artère carotide était le plus fortement lié à l'âge, ni s'il résisterait aux ajustements. Désormais, c'est clair : l'onde réfléchie est le marqueur le plus fiable. Elle se mesure avec un simple capteur portable, utilisable au cabinet du médecin traitant ou sur le terrain. Toutefois, tant que le VRI n'a pas été comparé à des mesures de référence de la rigidité artérielle, il est prématuré d'en faire un outil clinique prêt à l'emploi. Mais dès aujourd'hui, il peut être calculé sur des appareils portables pour une évaluation préliminaire de l'âge vasculaire.

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