Une personne âgée affirme avec assurance que le mot « tournesol » figurait dans la liste, alors que seul « amande » y était. Les deux mots renvoient à l'huile, et ce fil sémantique a suffi pour que le cerveau reconstitue un souvenir. La mémoire fonctionne comme une boussole : une aiguille pointe vers le sens, l'autre vers l'ordre des événements. Avec l'âge, l'une des deux aiguilles se met à pencher plus fort.
Dans cette étude, 90 personnes âgées de 18 à 85 ans ont mémorisé des listes de 16 mots. Chaque liste contenait des groupes de mots liés par le sens, par exemple « acteur », « film », « écran », « cinéma ». Ces groupes se suivaient soit immédiatement, soit après quatre autres mots. Les chercheurs ont ainsi séparé deux axes : la proximité sémantique et la proximité temporelle. Après l'apprentissage, les participants devaient décider quels mots ils avaient vus et lesquels leur semblaient seulement familiers.
La différence est apparue lorsque les participants reconnaissaient les vrais mots. Les jeunes se souvenaient mieux des mots qui se suivaient et qui étaient liés par le sens. Les personnes âgées, elles, ne retenaient bien que les mots liés par le sens, l'ordre ne leur étant d'aucun secours. Autrement dit, le cerveau des jeunes utilise les deux aiguilles de la boussole, tandis que celui des aînés se fie de plus en plus à la seule aiguille du sens.
Cela ne signifie pas que la mémoire des personnes âgées soit simplement plus faible. La sensibilité aux différences entre mots anciens et nouveaux était la même chez tous. C'est la stratégie qui a changé : au lieu de s'appuyer sur l'ordre des événements, le cerveau s'appuie désormais sur leur signification. Ce décalage explique pourquoi une grand-mère confond ce qui s'est passé hier et ce qui s'est passé il y a un an, tout en se rappelant parfaitement que l'huile de tournesol et l'huile d'amande, c'est la même chose.
Auparavant, on ne savait pas pourquoi les personnes âgées confondaient plus souvent des événements proches par le sens : était-ce dû à un affaiblissement général de la mémoire ou à un changement de stratégie ? On voit maintenant que les faux souvenirs dépendent autant du sens chez tout le monde, mais que l'appui sur l'ordre disparaît chez les aînés. Cette découverte compte pour les entraînements de la mémoire : si l'on apprend aux personnes âgées à prêter attention aux détails et à la succession des faits, les faux souvenirs pourraient diminuer. Et en clinique, ces fausses reconnaissances servent déjà de marqueur précoce des troubles de la mémoire.
Les participants ayant un score inférieur à 26 à l'Échelle de Montréal pour l'évaluation cognitive étaient exclus, de sorte que l'échantillon était cognitivement sain. Même chez ces personnes, les faux souvenirs atteignaient 30 % dans certaines conditions.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.