Mamie est sûre qu'hier, au déjeuner, elle a mangé du poulet, alors qu'en réalité c'était du poisson. Elle a cuisiné les deux plats récemment, et son cerveau les a collés par le sens : « quelque chose de bon à la poêle ». La mémoire ressemble à deux boussoles : l'une indique le sens, l'autre l'ordre des événements. Avec l'âge, l'aiguille du sens se met à pencher plus fort.

Dans une expérience, 90 personnes ont appris des listes de mots. Ces listes contenaient des mots liés par le sens, par exemple « acteur » et « cinéma ». Parfois ces mots se suivaient, parfois ils étaient séparés par quatre autres. Ensuite, on demandait aux participants quels mots ils avaient vus. Il est apparu que, chez tout le monde, seule la proximité sémantique provoque de faux souvenirs : si un mot est lié à ce qui était présent, le cerveau dit « oui, je l'ai vu », même si le mot n'y était pas.

La différence portait sur la reconnaissance des vrais mots. Les jeunes retenaient mieux les mots qui se suivaient et étaient liés par le sens. Les personnes âgées ne retenaient que ceux qui étaient liés par le sens, et l'ordre ne les aidait pas. C'est pourquoi mamie confond ce qui date d'hier et ce qui date d'un an, mais se souvient très bien que le poulet comme le poisson, c'est de la nourriture.

On pensait autrefois que la mémoire des personnes âgées faiblissait, tout simplement. Mais aujourd'hui, c'est clair : leur sensibilité à la nouveauté est la même, seule la stratégie diffère. Elles s'appuient sur le sens, pas sur l'ordre. On peut en tirer parti : si l'on entraîne l'attention aux détails et à la succession des faits, les faux souvenirs diminueront. Et ces erreurs aident aussi les médecins à repérer plus tôt les troubles de la mémoire.

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