Un ver long d'un millimètre avale des atomes marqués, et la danse commence. Chaque atome de carbone et d'azote qui pénètre dans le corps prend sa place dans les cellules : il entre dans les protéines, les graisses, l'ADN. Les scientifiques ont marqué la nourriture du ver avec les isotopes stables ¹³C et ¹⁵N, puis l'ont remis à un régime ordinaire et ont observé à quelle vitesse les atomes marqués quittaient les tissus. C'est ainsi qu'on a pu voir pour la première fois le renouvellement de la biomasse à tous les niveaux à la fois : des organites isolés aux organes entiers.
On sait que la restriction calorique prolonge la vie de nombreux organismes. Mais ce qui arrive précisément à la matière du corps restait longtemps une énigme. Certaines données indiquaient que le renouvellement des protéines ralentissait, d'autres montraient que les cellules se digéraient elles-mêmes plus activement. La nouvelle méthode a tranché le débat : elle a fourni une carte où l'on voit où et à quelle vitesse le renouvellement s'accélère, et où il reste inchangé.
Les mitochondries, les centrales énergétiques des cellules, se sont comportées de façon particulièrement intéressante. Elles se renouvelaient plus vite que le tissu dans son ensemble, et la restriction alimentaire agissait sur elles comme sur le tissu. Mais la principale découverte concerne leurs interactions : des mitochondries voisines se ressemblent par leur composition isotopique plus que des mitochondries éloignées. Avec le temps, cette ressemblance s'étendait sur une distance allant jusqu'à neuf micromètres. Cela signifie que les mitochondries ne vivent pas chacune de leur côté, mais échangent sans cesse leur contenu, tels des danseurs qui tantôt se rapprochent, tantôt s'éloignent, mais gardent toujours le rythme.
Auparavant, une telle danse était impossible à discerner : les méthodes biochimiques classiques moyennaient les données sur tout le tissu et perdaient les détails. Désormais, on voit que la restriction alimentaire ne se contente pas d'accélérer le cycle global des substances : elle reconfigure de manière sélective le renouvellement du carbone et de l'azote dans les différents tissus. C'est un peu comme dans un orchestre, où le chef ne fait pas jouer tout le monde plus fort, mais modifie la partition de certains instruments.
Ainsi la danse métabolique du ver révèle ses pas. Les atomes marqués, comme des points lumineux sur une piste de danse, montrent où se dirige la matière de la vie. Et maintenant que la danse est visible, on peut apprendre à la guider.
La cuticule du ver, composée principalement de collagène, a montré après marquage un rapport ¹⁵N/¹⁴N d'environ 15 000, soit des milliers de fois le niveau naturel, ce qui démontre une saturation presque totale en isotopes.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.