Un ver long d'un millimètre avale une nourriture contenant des atomes particuliers, et ceux-ci s'incorporent à son corps : dans les muscles, la peau, l'intestin. Ensuite, on remet le ver à une nourriture ordinaire et on suit la vitesse à laquelle les atomes marqués s'en vont. On peut ainsi voir quelles parties du corps se renouvellent plus vite et lesquelles le font plus lentement.
Quand la nourriture se raréfie, sans pour autant aller jusqu'à la famine, le corps se met à fonctionner autrement. Il ne ralentit pas tous ses processus, il les réorganise : certains tissus se renouvellent plus vite, d'autres restent tels quels. Par exemple, les muscles et la peau se mettent à renouveler leurs protéines et leurs lipides plus souvent, tandis que l'intestin garde son rythme habituel. C'est un peu comme dans une maison où, avec un budget limité, on commence par réparer ce qui est le plus important.
Auparavant, de tels détails restaient invisibles : les méthodes habituelles mélangeaient toutes les cellules en une seule bouillie et ne montraient qu'une moyenne. Désormais, on voit comment l'alimentation redistribue les ressources dans le corps, ce qui aide à comprendre pourquoi la restriction calorique prolonge la vie. La méthode peut aussi s'appliquer à d'autres animaux, pour étudier le vieillissement et les maladies.
La cuticule du ver, composée principalement de collagène, a montré après marquage un rapport ¹⁵N/¹⁴N d'environ 15 000, soit des milliers de fois le niveau naturel, ce qui démontre une saturation presque totale en isotopes.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.