Chaque matin, pendant que les parents dorment encore, des milliers d'enfants se réveillent dans le grondement d'une autoroute. Ce grondement est le premier son de leur vie, et le quartier où ils sont nés, leur premier tremplin. Certains enfants partent sur une piste bien plane, d'autres sur un tapis roulant qui monte, et le rythme de leur horloge biologique diffère dès les premiers pas.
Les chercheurs ont réuni des données sur 570 enfants et ont réparti leurs quartiers en trois groupes. Le premier : une banlieue aisée. Le deuxième : un quartier urbain à forte instabilité résidentielle, où vivent beaucoup de personnes seules et où passe une autoroute. Le troisième : un quartier urbain marqué par la pauvreté et la pollution de l'air. Les chercheurs ont ensuite mesuré l'âge biologique des enfants à partir de marques chimiques présentes sur l'ADN. Ces marques fonctionnent comme un compteur d'usure de l'organisme : plus elles sont nombreuses, plus les cellules sont vieilles, même si l'âge inscrit sur le passeport reste le même.
Le résultat a de quoi surprendre : les enfants du deuxième groupe, où les problèmes dominants étaient l'instabilité du logement et le trafic, avaient 67 % de chances en plus d'appartenir au groupe au vieillissement accéléré, par rapport aux enfants de la banlieue aisée. Le troisième groupe, lui, celui de la pauvreté manifeste et de la pollution de l'air, ne montrait pas de tel lien. Autrement dit, toutes les formes de précarité n'agissent pas de la même façon sur l'horloge biologique. C'est le mélange des facteurs qui a pesé le plus lourd : densité du trafic, instabilité du logement et proportion de personnes seules.
On savait déjà que des conditions de quartier défavorables allaient de pair avec une moins bonne santé chez les enfants, mais on ignorait quelles combinaisons précises de facteurs influaient sur le vieillissement biologique et comment cela évoluait dans le temps. Aujourd'hui, c'est clair : un profil de voisinage marqué par une forte instabilité résidentielle, l'isolement et la proximité d'une autoroute est associé à une trajectoire croissante d'accélération épigénétique, alors qu'une déprivation socio-économique pure ne montre pas ce lien. Cette conclusion a été rendue possible par le croisement d'une classification multidimensionnelle des quartiers avec une modélisation longitudinale des trajectoires d'âge épigénétique.
Ces résultats pourraient aujourd'hui aider à concevoir des outils de dépistage pour repérer les enfants exposés à un risque de vieillissement biologique accéléré, et à justifier des politiques urbaines visant à réduire l'instabilité du logement et le trafic. Le grondement de l'autoroute qui ouvre la journée n'est donc pas qu'un bruit : il peut être le premier signal que l'horloge biologique de l'enfant s'est déjà mise à courir plus vite. Et plus tôt nous le remarquons, plus nous avons de chances de remettre la piste bien à plat.
Les horloges Wu, qui ont montré une association significative, ont été entraînées exclusivement sur des échantillons pédiatriques, ce qui les rend particulièrement sensibles aux processus de développement. Dans notre étude, seuls 30 enfants disposaient des trois mesures de méthylation, mais les modèles statistiques ont permis d'utiliser les données des 570 participants.
L'idée que le lieu de naissance programme le vieillissement biologique fait écho aux dystopies où les inégalités sociales sont littéralement inscrites dans le corps des personnages, comme dans le film « Bienvenue à Gattaca ». Là, le destin génétique était fixé à la naissance ; ici, les conditions du quartier peuvent laisser une empreinte épigénétique qui se déploie avec le temps.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.