La forêt nocturne est pleine de lucioles, mais auparavant nous ne voyions que celles qui se trouvaient par hasard dans le faisceau d'une lampe de poche. C'était le cas des sources de rayons X ultra-lumineuses, des points dans d'autres galaxies qui brillent en rayons X plus intensément que ce qu'un trou noir de masse stellaire peut émettre de manière stable. Les télescopes observaient des galaxies choisies pour d'autres fins et manquaient la plupart des lucioles.

Le télescope eROSITA a pour la première fois parcouru tout le ciel occidental et les a toutes comptées. Les astronomes ont croisé son catalogue de rayons X avec un catalogue de 105 000 galaxies proches et ont trouvé 90 candidats fiables, dont 53 que personne n'avait vus. Chaque source a été vérifiée manuellement par au moins deux personnes, en éliminant les coïncidences avec des quasars lointains.

La comparaison avec les anciennes listes a montré que de nombreuses lucioles connues se sont éteintes, et de nouvelles se sont allumées là où on ne les attendait pas. Les sources ultra-lumineuses se sont révélées variables, elles s'embrasent puis s'éteignent en quelques mois. Par conséquent, les catalogues précédents, compilés à partir d'observations aléatoires, n'étaient pas seulement incomplets, mais biaisés.

La nouvelle liste est exempte de ce biais. On peut désormais étudier honnêtement dans quelles galaxies vivent ces objets, à quelle fréquence ils se rencontrent, et s'il existe parmi eux un groupe distinct, celui des trous noirs de masse intermédiaire, que l'on n'a pas encore trouvés.

La forêt ne semble plus sombre. Pour la première fois, nous voyons toutes les lucioles, et pas seulement celles qui sont tombées dans le faisceau de la lampe.