Une unité de distance égale à un million de parsecs, soit environ 3,26 millions d'années-lumière.Le mégaparsec est une unité de distance utilisée en astronomie, égale à un million de parsecs, soit environ 3,26 millions d'années-lumière. C'est l'étalon de mesure standard pour les vastes distances entre les galaxies et les amas de galaxies. Pour donner une idée, notre Voie lactée mesure environ 0,03 mégaparsec de diamètre, tandis que la grande galaxie la plus proche, Andromède, se trouve à environ 0,77 mégaparsec.
Le parsec a été introduit en 1913 par l'astronome britannique Herbert Hall Turner, qui a inventé ce terme comme contraction de « parallaxe d'une seconde d'arc ». Le mégaparsec est devenu d'usage courant dans les années 1920 et 1930, lorsque Edwin Hubble et d'autres ont commencé à mesurer les distances des galaxies.
Le parsec est défini géométriquement : c'est la distance à laquelle une unité astronomique (la distance Terre-Soleil) sous-tend un angle d'une seconde d'arc. Un mégaparsec ne fait que multiplier cela par un million. Les astronomes l'utilisent car il maintient des nombres maniables pour décrire les échelles cosmiques, et c'est l'unité dans laquelle la constante de Hubble — le taux d'expansion cosmique — est exprimée.
Les mégaparsecs servent à mesurer les distances des galaxies et des quasars, ainsi qu'à calibrer le taux d'expansion de l'univers, ce qui est crucial pour les modèles cosmologiques.
L'univers observable a un rayon d'environ 46 milliards d'années-lumière, soit environ 14 000 mégaparsecs — un nombre qui semble incroyablement grand, et pourtant c'est l'échelle standard de la cosmologie moderne.
