Dans l'orchestre du vieillissement, les cordes, les vents et les percussions jouent chacun à leur propre tempo. La parole, la voix et le débit sanguin cérébral sont trois instruments qui se désaccordent avec l'âge, mais pas en même temps.
Les scientifiques ont demandé à 115 personnes de plus de quarante ans et à 139 personnes de plus de soixante-dix ans de nommer en une minute le plus de mots possible commençant par la syllabe « ka ». Un microphone enregistrait la voix, tandis qu'un capteur placé sur le front suivait l'afflux de sang vers la zone frontale, là où le cerveau choisit ses mots. Résultat : le groupe des aînés a cité en moyenne 14 mots contre 17 pour le groupe plus jeune, et les pauses entre les mots se sont allongées de près du double : 1,6 seconde contre 0,7. En revanche, chez les personnes âgées, le débit sanguin montait plus lentement : le pic survenait à la 33e seconde, et non à la 16e, et il était plus élevé.
Le plus intéressant : la différence de durée de parole entre les groupes n'était que de 4 secondes et n'expliquait que 6,7 % du retard du débit sanguin. Autrement dit, ce n'est pas parce que les aînés parlaient plus longtemps ou moins longtemps. La parole et le débit sanguin évoluent indépendamment, comme si le chef d'orchestre vieillissait séparément des musiciens.
Les paramètres acoustiques de la voix se sont comportés de façon encore plus étrange : un paramètre diminuait avec l'âge, un autre ne changeait pas, un troisième évoluait dans une direction inattendue. Cela confirme que le vieillissement n'est pas un processus unique, mais plusieurs horloges différentes qui avancent à des vitesses différentes.
Pour l'instant, c'est du savoir pur : aucune application en vue. Mais cela nous avertit que tout indicateur unique, qu'il s'agisse d'un score de test cognitif ou d'une seule mesure acoustique, est trop grossier. Pour entendre l'âge, il faut écouter tous les instruments de l'orchestre en même temps.
Les participants de plus de 70 ans ont nommé en moyenne 3 mots de moins que les quadragénaires, mais dans les 10 dernières secondes de la tâche ils prononçaient deux fois plus de mots : 1,48 contre 0,70. Le groupe plus jeune s'essoufflait vers la fin de la minute, tandis que le groupe des aînés maintenait un rythme régulier.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.