Imaginez un orchestre où chaque musicien joue à son propre rythme. Avec l'âge, notre organisme ressemble à cet orchestre : la parole, la voix et le débit sanguin dans le cerveau ne changent pas en même temps.
Les chercheurs ont demandé à des personnes de plus de quarante ans et de plus de soixante-dix ans de citer en une minute le plus de mots possible contenant la syllabe « ka ». Pendant qu'elles parlaient, un microphone enregistrait leur voix et un capteur posé sur leur front suivait l'afflux de sang vers la partie frontale du cerveau, celle qui va chercher les mots. Résultat : les personnes âgées ont cité moins de mots (14 contre 17) et fait des pauses plus longues (1,6 seconde contre 0,7). En revanche, leur débit sanguin montait plus lentement : le pic survenait à la 33e seconde, et non à la 16e, et il était plus élevé.
Le plus surprenant : la différence de durée de parole n'explique qu'une petite partie du retard du débit sanguin. Autrement dit, la parole et le débit sanguin évoluent indépendamment, comme si le chef d'orchestre vieillissait séparément des musiciens. Pour l'instant, ce savoir n'a pas d'application pratique, mais il nous prévient : pour comprendre le vieillissement, il faut observer plusieurs indicateurs à la fois, et non un seul.
Les participants de plus de 70 ans ont nommé en moyenne 3 mots de moins que les quadragénaires, mais dans les 10 dernières secondes de la tâche ils prononçaient deux fois plus de mots : 1,48 contre 0,70. Le groupe plus jeune s'essoufflait vers la fin de la minute, tandis que le groupe des aînés maintenait un rythme régulier.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.