Notre génome contient une région qui fonctionne comme une télécommande de l'immunité. Cette télécommande a trois boutons, et chaque personne en presse une combinaison qui lui est propre. Un bouton atténue le signal d'alarme, un autre le déclenche trop souvent, et le troisième pousse les cellules immunitaires à s'agiter sans raison apparente.
Les scientifiques savaient depuis longtemps que cette région, le complexe HLA-II, est liée à la maladie d'Alzheimer et à la longévité. Mais ils n'arrivaient pas à comprendre comment, parce que les signaux des différents boutons se mélangeaient. Dans une nouvelle étude, ils ont pris les données génétiques de 6053 personnes et décomposé cette région en trois variantes indépendantes qui s'héritent ensemble.
Il s'est avéré que la première variante, Hap-B, joue le rôle de protecteur : les personnes qui la portent développent plus rarement la maladie d'Alzheimer et accumulent moins de déchets protéiques dans le cerveau. La deuxième, Hap-R, augmente au contraire le risque de maladie et réduit les chances d'atteindre cent ans. Quant à la troisième, Hap-Y, elle est plus fréquente chez les personnes en bonne santé, tout en poussant les cellules immunitaires du cerveau à travailler plus activement. Comme si le cerveau évacuait les déchets à l'avance, sans attendre qu'il y en ait trop.
Auparavant, on ne savait pas comment les différentes variantes de ce segment d'ADN agissaient sur les cellules immunitaires du cerveau. On comprend désormais qu'elles sont trois, et que chacune a son rôle. Cela explique pourquoi les études précédentes donnaient des résultats contradictoires : elles examinaient des fragments isolés plutôt que des combinaisons complètes. Aujourd'hui, ce travail pourrait aider à mettre au point des tests génétiques pour évaluer le risque de maladie d'Alzheimer et à sélectionner les patients pour un traitement ciblant le système immunitaire.
La région HLA-II occupe 5 millions de paires de bases et contient plus de 200 gènes liés à l'immunité, ce qui en fait le segment le plus polymorphe du génome humain.
L'idée que des variants de gènes immunitaires puissent déterminer la façon dont le cerveau fait face à la neurodégénérescence fait écho au roman « Quarantaine » de Greg Egan, où des modifications génétiques influencent les capacités cognitives et la résistance aux maladies.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.