Quand un robinet cesse de goutter, la dernière goutte entraîne parfois un mince filet. Ce filet ne se rompt pas immédiatement, mais en deux endroits, laissant entre eux une petite goutte superflue. Ces gouttes parasites gênent l'impression de microcircuits, encrassent les imprimantes et altèrent les médicaments.

Des chercheurs de l'Université de Pékin ont trouvé un moyen de les éliminer. Ils ont ajouté à l'eau un peu de protéine, de l'albumine sérique bovine. La protéine se rassemble spontanément à la surface de l'eau et y forme une pellicule très fine. Cette pellicule ne se contente pas de flotter : elle est élastique comme un élastique et visqueuse comme du miel. Lorsque le filet commence à se rompre, la pellicule se contracte et l'empêche de se briser en deux endroits.

Pour vérifier que c'est bien la pellicule qui agit, les chercheurs ont comparé de l'eau avec différentes quantités de protéine. Une quantité infime, et les gouttes persistent. Mais il suffit d'ajouter un dix-millième de pour cent de protéine pour que les gouttes disparaissent complètement. À titre de comparaison, ils ont utilisé du savon ordinaire, qui modifie aussi la surface de l'eau mais ne forme pas de pellicule élastique. Avec le savon, les gouttes restaient. Le secret réside donc bien dans la pellicule de protéine élastique.

On peut désormais ajouter un peu de protéine aux encres d'imprimante ou aux liquides pour microcircuits, et ils cesseront de cracher des gouttes superflues. Une méthode simple et peu coûteuse que la nature utilise depuis longtemps dans nos cellules.