Un objet artificiel placé en orbite autour d'un corps céleste, utilisé ici pour héberger l'instrument NUCLEON.Un satellite est un objet artificiel placé délibérément en orbite autour d'un corps céleste, tel que la Terre, la Lune ou une autre planète. Contrairement aux satellites naturels (les lunes), les satellites artificiels sont fabriqués par l'homme et servent à de nombreuses fins, allant des communications et de la navigation à l'observation scientifique. Dans le cadre de l'instrument NUCLEON, un satellite sert de plateforme qui emporte le détecteur dans l'espace, lui permettant de mesurer les rayons cosmiques au-delà des effets de filtrage de l'atmosphère terrestre.
Le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, a été lancé par l'Union soviétique le 4 octobre 1957, marquant le début de l'ère spatiale.
Un satellite se met en orbite en étant lancé à une altitude et une vitesse horizontale suffisantes pour que son mouvement vers l'avant équilibre l'attraction gravitationnelle du corps autour duquel il orbite. Une fois en orbite, il tombe continuellement vers le corps, mais se déplace latéralement assez vite pour ne jamais atteindre la surface. Les systèmes du satellite — alimentation, communication, contrôle d'attitude et charge utile scientifique — fonctionnent dans le vide spatial, souvent pendant des années, collectant des données et les transmettant vers la Terre.
Les satellites sont utilisés pour les communications mondiales, les prévisions météorologiques, la navigation (GPS), l'observation de la Terre et la recherche scientifique, y compris la détection des rayons cosmiques avec des instruments comme NUCLEON.
En 2024, plus de 8 000 satellites actifs orbitent autour de la Terre, mais seulement la moitié d'entre eux environ sont fonctionnels.
